之前？上条皱起眉头。
相对地，少女则追加了一个名字。
「木原唯一。」
「……」
他总算想起来是怎么回事。在大热浪与元素彻底覆盖学园都市之前，上条曾经与叫这个名字的科学家一战。不，当时是惨败，应该说多亏了神秘的一击插手，他才勉强活下来。
当时出手的人，是御坂美琴？
而且是借用「这种东西」的力量……？
「我似乎听到什么『把元素赶出学园都市』之类的，你知道详情吗？」
「喔，『水晶之塔』的事吧。」
「嗯？」
「就和你看到的一样，我能在空中自由飞行到处观察，所以对于『外面』的状况比其他人更了解。」
御坂美琴边擦拭额前的汗边说道。
「然后呢，虽然街上到处都是元素，不过你觉得它们是从哪里来，怎么来的？」
「谁知道啊。真要说起来，我就连那是生物还是机械都搞不清楚。」
「嗯，一般来说都是这样吧。顺带一提，那玩意儿似乎不是机械，比较像生物。」
「生物……？那它们会在土里或水里产卵吗？」
上条曾见过元素从地铁阶梯与道路下方的下水道冒出来，一想到这里就让他毛骨悚然。难道说神秘的巨大虫卵在这座城市的地下堆积如山？
然而，美琴摇摇头。
「不是不是。它们啊，是从另一边过来的喔。」
即使听他这么说，上条依旧无法理解。
因为美琴的食指指向正上方。然后她这么说道：
「这可不是开玩笑。我在夜间警戒飞行途中，看见橘色的光之雨。它们是悄悄像流星一样从空中掉下来的喔。」
「……真的假的啊。」
「千真万确。至于是从外太空飞来，还是在地球出生后上太空再掉回来，这部分我就不晓得了。」
事情变得非常夸张。
之前上条等人一直是堵住校舍门窗来防御，更为了与在地表徘徊的元素保持距离，尽可能沿著屋顶移动。然而，这么做的安全性不过是在纸上画大饼。因为机率尽管如落雷或陨石直击一样低，但无论是待在屋顶或是障碍物后方，元素突然掉到头上的可能性也不是零。「只」进行平面性的防御毫无意义。
假如美琴那身超高火力的防空迎击系统能产生监视效果，或许又另当别论。
美琴本人也傻眼地叹口气。
「所以呢，如果像雨滴一样无止尽地掉下来，要全灭它们或许就像在作白日梦，但其实还是有一个似乎能奏效的应对方法。」
「那是？」
「元素要从宇宙掉下来，其实没那么简单。一旦进入大气层的角度有少许偏移，就会弹到外头或燃烧殆尽；真要说起来，如果地表没有引导系统，要在这么广阔的地球上持续瞄准东京西部的学园都市也相当困难。」
「先等一下。这也就是说……」
「对。某种用来引导宇宙中那些元素的东西，建在这座学园都市的正中央——就是断断续续朝天空发送光讯号的『水晶之塔』。」
5
时间大约介于午后到黄昏之间。
御坂美琴和食蜂操祈都待在餐厅。
实际上，坐在圆桌对面的那个刺猬头少年——上条当麻显得十分尴尬。
「……真要说起来啊。」
虽然相邻而坐，却感觉与身旁那人关系不太融洽的竞赛泳衣金发少女开口。她拄著脸，不高兴地表示：
「明明给你那么多时间，居然还～没解释清楚？御坂同学，原来你那么不会说话呀？」
「啰……啰唆。只是讲解前提多花了点时间而已啦。」
「要是由我来说明他会忘记，所以拜托你振作一点。」
她们待在这里的原因很单纯。首先，在维修厂讲解时，上条的肚子叫了。御坂美琴拉著他到餐厅要找东西给他吃，碰上优雅地享受冰红茶的金发少女。大致上是这种感觉。
「……就连水都是高级品了，在这里居然还能泡茶啊……？」
「一半是安全措施留下的影响喽。即使明白没有煮沸的必要，还是下意识地把它弄成茶的形式了。」
这样合不合理实在很难判断。
「我不确定学园都市里究竟有几座『水晶之塔』。可是，体积那么巨大却无法轻易发现，代表数量应该不多，了不起就是能用手数完的程度。甚至可能只有那一座。」
说著，美琴拿开金发少女的杯垫，将地图摊在桌上。图上是第七学区的详细地形，还以彩色的油性笔画了个很大的叉，以及数个指向它的箭头。
另一方面，金发少女则连人带椅顺著挪开的杯垫移动。乍看之下她相当乖巧，然而三人面前是一张圆桌。只要沿著圆周移动，就会抵达刺猬头笨蛋所在之处。
「……食蜂，我正在谈非～常正经的话题耶……？」