幽灵的对手，这样一来艾根本无计可施。
「唔～～嘎～～」
没有一件事搞得清楚，这样的现实让艾精疲力尽，发出像是濒死疣猪的声音趴在桌上。
「……亚斯汀同学。」
校刊社的维兹社长似乎看不下去，伸手将眼镜往上一推，发出不耐烦的声音。
「你从刚刚到现在吵个不停，到底怎么了？就算再怎么不顺，也不要妨碍到其他人。」
「……对不起。」
艾说着抬起头来，黏在额头上的报纸轻飘飘地滑落。
这里是校刊社的社办。
一张大得突兀的桌子上散落着大堆纸张，墙壁也被书报架挤得密密麻麻，到处都插着纸张。地板十分脏乱，不知道打翻了几年的墨水瓶就这么凝固，与地板融为一体。只有暖炉周围是唯一干净的地方，但也不能靠过去，因为周围还留着无数火星溅出的痕迹。
艾请艾利斯帮忙安排，让她可以自由使用这里，就这么光明正大地占领一张桌子进行作业。社长对此似乎非常不满，一逮到机会晓要冷嘲热讽。
「受不了……我们校刊社可是知识与良心的堡垒，竟然在这里发出这种没有半点知性可言的声音，你到底在想什么？那么想鬼叫的话，去猪圈不就得了？」
「好了好了，社长，就别再说了吧……」
男指导老师马其帮忙缓颊。不只他，其他社员对艾大致上也都还算友善。
他们不是三年四班的学生。欧斯提亚校的在校生约有五百人，经营型态与过去大不相同。
现在已经没有年度制与班级制，学生的年龄也从十五岁到六十八岁都有，成了个类似大学的地方，让这十五年来因世界动荡而未能就学的人得以自由就学。像社长就是十九岁。
艾利斯说他带三万五千人进来的举动是失败的，但实际上恐怕还很难说。带了别人进来的影响，已经实实在在显现在这个世界之中。
然而……
「咦～～这话轮得到社长说吗～～？你每次快截稿也都会很不耐烦，一直自言自语耶？」
三年四班座号七号的校刊社副社长凯特·安挺身而出。她长着雀斑的脸颊泛红，沾到墨水的手指直挺挺地一指，同时还转头对艾眨了眨一只眼睛。看样子她对保护班上同学看得比对社团的归属感还重，经常像这样护着艾。
然而…
「你、你不要诬赖人！我才不会这样！」
「呃，竟然不认帐？真不像社长的作风。亏我还以为马其社长再怎么差劲，至少也不会不认帐……」
「我的名字叫维兹！」
「……？马其社长，你在胡说什么啊？」
室内的气氛整个不一样了。但凯特似乎并未察觉，仍然一直用马其这名字来称呼维兹。
维兹当然不叫这个名字。
这个名字属于……
「好了好了。」
马其·克里克特老师说话的语调与先前一模一样。
「你们两个，别再吵了。」
他的声调严肃却又温和，充满了慈爱，让维兹与凯特各以难过及不可思议的表情看着他。
艾用力皱起眉头，忍耐眼前的光景。其他社员也是一样。
马其·克里克特教师是欧斯提亚的毕业生，以前就读三年二班，在学期间参加校刊社，还担任过社长。
这个四班学生所认知的世界与实际的世界之间有着相当大的差异，否则就不会有「不认为这个世界不自然」这种不自然的情形发生。这种认知调整能力非常具有柔软性，可以认知当时并不存在的人——例如艾与其他学生——甚至可以跟这些人交朋友，而且即使回圈发展出不同的事态，只要不是严重的破绽，就可以正常运作下去。
但真正重要的东西始终不会改变。
对凯特来说，校刊社社长始终是马其·克里克特，这是无可改变的事实，也是她忘不了的回忆。
相信对十四年后决定回到这个地方，以教师身分陪在她身边的马其·克里克特来说，也一定同样……
别再继续想了。
艾不停摇头，之后只是专心猛读资料。
无论如何都必须解放她们。
她有了这样的念头。
+
「回来了——」
「我回来了～～」
在玄关外抖落靴子上的雪，拿着外套与围巾走进室内。好温暖，而且还有一股很香的味道。起居室内已经一步步备妥晚餐，锅盖还在暖炉上摇得格格作响。
「怎么这么晚才回来！」
尤力在生气。他的脸上填满了深深的皱纹，脚还像患了什么病似的抖个不停。
「太晚了！怎么拖到这个时间才回家！我不是叫你最晚也要在天黑前回家吗！」
「我应该说过这我没办法保证。」
艾对瑟莉卡说我回来了，伸手在她肚子上搔了几下，才把鞋子跟外套放到暖炉边