莉紧紧搂住他带着煤炭香的背部，脸颊在上头蹭了蹭。
就像偷偷地撒娇一般。
所以——
「﹒﹒﹒﹒﹒」
她根本没有察觉到路克连耳根子都红透了的事实，也无法明白他会这么说的原因。
前同盟列国位于独立交易市南方，以整块大陆来说是属于东北部的范围内。
瑟希莉一行人打算前往的小国家，过去虽然是前同盟列国的一分子，但现在还未纳入帝政同盟国之下。或者该说那根本就是抗拒合并、打着反旗的国家。
说起来『同盟列国』这个区分法本来就只是为图方便。它只是对不在前帝国、也不在军国领土之内的数十个小国家的统称罢了，它们原本就没有统合成一个国家。虽然曾经有个国王尝试统一却没成功，就这么改朝换代了。
既然同盟列国不只涵盖一个小国家，那么就会有不只一种的文化和思想存在，因此无法进行单一政权统治。其中会出现拒绝与帝国合并的国家，也没什么好奇怪的——瑟希莉等人打算前往的目的地，说穿了就是这样的地方。
因为帝政同盟国的成立，让大陆局势陷入一片紧张之中。雨果也是因为这样，才会替一行人准备了穿越国境时所需的官印和介绍书等文件。他把初代哈斯曼资料的重要性，与在这个时期离开都市所伴随的危险性放在天秤上衡量过之后，结果还是尊重了路克等人的意愿。
「虽然帝国与同盟列国合并一事带来了相当大的冲击，但我想实际上的威胁并没有口耳相传的那样严重。」
在第一次休息的时候，尤英这么说道。
「举例来说……前同盟列国里有些所谓的奴隶国家，专干将本国国民卖到国外当奴隶的事情，他们的主要顾客就是前帝国。前同盟列国之中，反对这种体制的小国家不在少数，所以帝政同盟国的统一本身并不完善。这次我们要前往的国家就属于这类，对于前帝国再三提出的合并要求，也都明确地表示拒绝之意——」
「好，休息到这里，我们该出发了。」
「也就是说，那个，在前同盟列国之中算是比较安全的地方。」
「尤英，我在你背后你还是会很不舒服吧？」
「没、没没没没这回事！只是我话才讲到一半——啊，不，没事，我们走吧，亚里亚小姐，请你坐到我后面来！请别生气！」
大陆的气候愈往南愈冷，在旅程走到一半的平原上，已经开始飘着细雪了。因为独立交易市不太下雪，所以这景象对瑟希莉来说非常新鲜。不过，天空呈现接近灰色的淡白，衬着公路旁一些积雪的森林为背景，总觉得看起来有点像是灰幕森林。
「——嗯。」
雪花碰触到脸颊，冰冷的感觉让瑟希莉闭上一只眼睛。
虽然她在外套里面塞了好几个取暖用的玉钢，但这寒冷的程度还是叫人很难受。想了想之后，瑟希莉更用力地抱紧了路克的背。
「好痛，你干嘛啊？」
「只、只是想取暖而已，没别的意思。」
「……那就好。」
短短的对话也能充实内心，果然还是因为路克很温柔的关系吧。
有种太过幸福的感觉。
一大早出门就策马疾奔，甚至到足以累坏马匹的程度——
一行人刚好在太阳下山的前一刻，抵达了越过国境的目的地。
那也刚好是城门差一点就要关上的时间。
3
这个小国家正是初代哈斯曼出生的地方。
虽然在分类上算是个『国家』，但领土却非常狭小，而且这些领土由唯一一个都市统辖。尽管是个『国家』，然而在定义上却比较像是把独立交易市规模缩小的自治都市国家。
看似急忙建造的壕沟与土墙围绕着整个都市，尽管才刚进入傍晚时分，就可以在城门、土墙、了望台上看到许多武装士兵——而且也开始点燃了火炬。守门人告诉路克他们这是因为前帝国执拗地提出合并要求，这里才会进入高度警戒状态。
「如果没有这个，我们也不会让你们通关。」
守门人一边甩甩雨果准备的介绍书，一边说道。
一行人牵着马走过架在壕沟上的桥梁，穿入挖开土墙形成的城门，往简单压平过的单一道路前进，一路上依稀可以看到石造的民房。当他们来到单一道路终于出现岔路的地方之后，就遵循路标的详细指示，往市中心前进。因为太阳已经要下山了，周围略显昏暗，感觉上士兵好像比一般民众来得多；但瑟希莉仍然觉得朦胧可见的街道氛围跟独立交易市有几分相似。
「这个小国成立时间较晚，听说基本上是以独立交易市为雏形建立的。虽然两地之间有国境相隔，但毕竟地理位置相近，想必也是主要因素之一吧。」
「你的知识真的很丰富耶。」
「我只有这个优点啊！」
尤英用很平常的表情回答傻眼的路克。
随后众人将马匹和行李带进附近的旅店，因男女有别而租了两个房间。看到尤英正准备从马鞍上取下鼓鼓的沉重背包，瑟希莉于是问了他那里头到底装了些什么，但尤英却只回了一句「有备无患」。
在旅店隔壁的餐厅用晚餐时，暖炉的热度原本应该可以好好暖暖冻僵的身体，但是——
路克根本没好好享受，只是囫囵吞下了料理之后，很快就站起身子。