便是「少女」葛城边边子举行那场具有历史意义的初次演讲的会场。从这样的安排来看,情报部门欲运用「少女」的形象战略的考量可说是显而易见。
不过,无论是特区夺回作战,或是「人类与吸血鬼的和平共存」,为了实现这两大目标,名为「少女」的精神象征甚至比「公司」的存在更要不可或缺。边边子才是这一切的关键人物。这不是在开玩笑,深信她就是现代的圣女贞德——或是奉女神雅典娜之命而来到世上的孩子——这种人其实为数并不少。
「他们一定认为被称做『少女』的女性是个头脑聪明、意志坚定,还拥有崇高理想的人物吧?同时还有会受到所有人喜爱的性格,而且才华洋溢,总是满怀希望。重要的是,她必定是一名惊为天人的女性。让人无法想像她是和自己年纪相同的女孩子……」
「学姐、学姐!你振作一点啦。真的已经没时间了耶。不要紧的啦。学姐也是一名很棒的女性呀!」
看着以空虚眼神望向远方的边边子,云雀带着苦笑为她打气。
实际上,边边子映在镜中的模样的确相当清秀。就连看习惯她正式打扮的云雀也忍不住吃惊。看到这样的边边子,不难明白情报部门总是想让她出席重要场合的心情。
这时,朱鹭藤早纪与史旺·钟也来到休息室露脸。
「边边子,你还没好吗?尾根崎会长的演讲已经结束了喔。现在是史密斯大人在报告一些联络事项,但马上就会轮到你出场了。」
「早纪……」
看到边边子哭丧着脸望向自己,早纪露出「哎呀」的表情而闭上嘴巴。
「你从以前只要一遇到必须公开上台的场合,就会整个人萎靡不振呢。」
史旺道出了更为严苛的意见。
身为边边子昔日的同事,同时也是自己和他人都公认为「边边子的劲敌」的史旺,所陈述的意见果然一针见血又不留情面。
不过,那宛如花朵绽放的美丽脸庞上仍带着温柔的笑容。在边边子的身分立场改变后,史旺和云雀、早纪都是仍以不变的态度对待她的珍贵友人之一。
「我都说了嘛,用视经侵攻把演讲稿的内容植入你的脑中不就好了。」
「呜……可是这样好像有点没诚意耶?」
「跟登台之后出错然后脸上无光的情况比起来,你认为哪边比较好?」
「……都不好。」
边边子扁起鸭子嘴喃喃说道。史旺耸耸肩说「那你就觉悟吧」劝她正视现实。
不过,她最后又补上了一句——
「……反正你真正的喊话对象也是『不在会场里的那个人』吧?我们一起把特区抢回来吧——会让你发自内心这么说的那个人。」
听到史旺的发言,边边子瞪大了双眼。
她反射性地看向自己的身旁。和上次举行演讲时的情况相同,次郎的帽子就放在边边子所坐的位子旁。总是让她鼓起勇气的魔法帽子。每当边边子就要迷失自我时,这顶帽子总是能让她回想起自己的初衷。
史旺说得没错。之前那场演讲不也是这么一回事吗?这次,只要再狠狠踢那个迟到大王的屁股一脚就好了。这正是自己所能做到的事情。
「——嗯。」
边边子轻轻点了点头,而后看向自己的友人。
「谢谢你,史旺。」
史旺以鼻子哼了一声。她噘起嘴斥责「那你还不快上台去」的态度,很明显地是在隐藏自己的害羞。云雀和早纪彼此交换了眼神后,都忍住了想要笑出声的冲动。
「好!那我们出发吧,边边子。」
早纪拍了拍边边子的肩膀替她打气。于是边边子精神抖擞地站了起来,和三名友人一起快步离开了休息室。
她们穿过走廊,朝舞台步去。
有个人在走廊尽头迎接她。是莎曼莎,洛德教授。
「哎呀,你终于来了。我刚才还有点提心吊胆呢。」
这位看起来十分高雅的老妇人,是吸血鬼研究的权威人士,同时也是边边子可靠的烦恼商量对象。丰富的见闻、人生历练,再加上来自女性观点的独到意见,曾多次鼓舞了边边子。是一名时常给予她中肯建议的恩人。
莎曼莎以仿佛看着让她引以为傲的孙女般的眼神,细细从头到脚打量着边边子。
「……嗯。不过,没有枉费我在这里等你呢。现在的你真的很棒喔,边边子。这样不管走到哪里,都是值得我们骄傲的存在呢。」
「莎曼莎教授……」
被莎曼莎这样当面称赞,边边子也忍不住觉得不好意思。在莎曼莎送上一句「加油喔」的鼓励之后,边边子便和云雀三人道别,独自走向舞台的斜后方。
舞台斜后方则是有着神父在等她。或许是顾虑到她独自登台会怯场,因此还特地将自己的演讲安排到之后的时间。
「嗨,我等你好久了呐。会场里已经没有半个人有心情听史密斯的事务性报告了。大家都坐立不安地在等你登场呢。」
「呜哇,请别再给我压力了啦。」
看到率直地露出害怕表情的边边子,神父不禁露出笑容。
他凝视着边边子的眼神中满溢着圣职者的慈爱之情。也因此,不需透过言语,神父便能散发出一种让人放心下来的感觉。
只要神父待在身旁,自己便能将力