最后一次看到栉田同学，是在上周末的特别考试时。
那之后过了一个星期，直到星期五的放学后，我一次也没见过她的身影。
不仅如此，王同学和长谷部同学也没有来上学。
从星期一到星期五的五天期间，她们已经五天没来上学了。
这段期间事情当然也不会等人，就这样不断消逝。
为了体育祭仔细地进行讨论与事先调查，学生会的工作，与平常的课业。我一直从正面不断承受着蜂拥而上的波浪，有时也会觉得膝盖在颤抖，差点往后倒下。
但是，我不能在此时此地倒下。
我宣言绝对会带栉田同学回来，却还没获得任何成果，这样的我根本没有唉声叹气的权利。
我有几次想要联络绫小路同学，但还是打消了念头。
若是开口求助，他可能会伸出援手。
也可能会帮忙导出我在寻求的答案。
但是，至少这次的事情必须由我靠自己的力量解决才行。
「班会到此结束。」
茶柱老师结束今天最后一场班会，离开教室后，我立刻追了上去。
「老师，方便跟您聊一下吗？」
「我是无所谓……对了，我们边走边聊吧。」
这个时间去上厕所的学生也很多，因此在走廊上很引人注目。
茶柱老师察觉到这边的意图，便提议边走边聊。
「栉田同学、王同学和长谷部同学已经缺课五天了。」
「是啊。其中两人表面上还是一样会联络我说要请病假，但没有出现在应该要就诊的医院。至于长谷部则是一味主张要请假，没有说明任何详情。」
绝对不能说是完美的缺课方式。
这种粗暴的拒绝上学方式，感觉也像对我的惩罚。
「她们是否处于一直在接受严厉惩罚的状态呢？」
大概无法听到什么具体的答案吧，但我还是试着询问看看。
「你用不着那么担心。尤其是像王与栉田这样的模范生们，在校方制定的规则上会被给予较长的缓冲期。至于长谷部因为不是问题人物，目前也没有演变成多严重的事态。如果是没有什么实际成绩或平日素行不良的人，就另当别论了。」
「多亏了她们平日素行良好──是这么回事吗？」
「就是这么回事。而且，有明明活力充沛却很会找理由缺课的学生，也有笨拙地伤透了心，郁闷一个星期都走不出来的学生。要看透真相十分困难。既然如此，只能观察学生到目前为止在学校生活的态度和成绩来判断。」
光是听到她告诉我这些事，就感觉我的内心变轻松不少。
「再说学校也不是魔鬼。不会想要硬逼学生上学，侵蚀孩子的心灵。总之，目前缺课的三人至今都没有迟到的纪录，上课态度也很认真。她们充分具备给予缓冲期的资格。」
茶柱老师用温和的语调这么告诉我。
她看起来跟平常判若两人，甚至让人觉得背后是否有什么阴谋。
曾听班上同学在谈论茶柱老师以特别考试为契机产生了变化，看来说不定是真的。
「最重要的是，校方也理解自己在实施严苛的特别考试。」
就算发生让人缺课的事情也不奇怪，所以现在才会被原谅这么做呢……
确认周遭没有人之后，茶柱老师暂且停下脚步。
「不过，也差不多快到期限了。假如她们下星期也继续缺席，你们拼命获得的一百点也会毫不留情地逐渐减少。」
趁这个周末想办法解决吧──这是老师话中隐藏的讯息。
但是，我真的能回应那个讯息吗？
明明原本只打算询问目前的状况，自己的软弱却开始慢慢显露出来。
「谢谢老师，真的帮了大忙。」
「等等，堀北。你应该还有什么话想说吧？」
「……没有，不能再给老师添更多麻烦了。」
「不听听看怎么会知道是否算麻烦呢。还有一点时间，就算只是找个人说说，也会轻松一点吧？」
茶柱老师完全看透了我肤浅的精神状态呢。
要说不会感到犹豫是骗人的，但我决定先鼓起勇气试着说出来。
「我让佐仓同学退学，获得了班级点数。这样的行为真的正确吗？」
「你对自己的决断感到后悔吗？」
「当时我自认是正确的判断。可是……老实说，我现在感到动摇。」
「虽然很想告诉你答案，但我实在无能为力。」
「我明白。您身为教师，不能回答这种问题呢。」
「不是那样的。只是在目前这个时间点，还无法证明你是正确的而已。确实也有学生认为你的决断略微独裁且只顾自己方便吧。毕竟你也因为别人的评价感到痛苦，开始觉得自己选错了答案嘛。」
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