阳炎一行人回到佐世保。
她们带著领取的装备，以单纵队发挥驱逐舰的速力。
脚步也比出发时要来得轻盈。
长月与霰在栈桥迎接。
「欢迎回来，等你们很久了。」
「……欢迎回来……」
阳炎说完「我回来了」以后，就冲过去抱住霰。
「你的伤治好了呢，太好了！」
「因为大型舰已经修理结束，船坞空了下来……」
按照霰的说明，似乎已经轮到驱逐舰娘了。另外返航到各个镇守府的舰娘，现在也陆续开始回到这里。
「那智姊……在阳炎不在时做了补救措施……」
「之后得向她道谢才行。」
「白露也很努力……」
「得买更多间宫姊的羊羹才行呢！」
「不过……你的脸怎么了……？」
她指著阳炎脸颊上的瘀青。
「只是稍微举办了一下第十四驱逐队的传统活动。」
「曙也一样……」
「参加活动的人有两名。」
阳炎先顺便去一趟秘书舰室。室内的那智虽然正在讲电话，但是看到阳炎之后就露出放心的表情。
「看来你恢复精神了呢。」
「是，非常感谢你。」
阳炎低头鞠躬，她深深感受到大家的好意。
「到提督那边去吧，已经决定重启作战了。接下来，工作又要变得很忙碌喽。」
「我已经没问题了。」
这句话让那智微微笑出来：
「恭喜你重回秘书舰的位子。」
两人前往提督办公室。阳炎回来这件事似乎已经有报告过了，他请两人坐到椅子上之后就略过客套话，直接进入正题。
「就在刚才，我们获得E海域的深海栖舰又逐渐开始活跃的观测结果。」
阳炎开始感到紧张，提督将才刚打好的报告书交给她。
「照这样下去，深海栖舰很显然地会再次进出周边海域，造成极为严重的损害。」
「……照这个报告书所说，敌人至今所受到的损害似乎还没有恢复。」
阳炎看著报告内容述说著。
「这可以想成我们的攻击有造成效果吗？」
「没错。」
「既然如此，我提议等战力再恢复一些之后再重新开始攻击。」
提督没有回答，只往那智瞄了一眼。
「这提议很正确。我跟提督也认为应该这么做，但却有别的原因招致这种结果。」
那智这么说，让阳炎面露讶异。
「什么？」
「我们发现深海栖舰有撤退的徵兆。」
「撤退……你说撤退吗！」
阳炎大吃一惊，不禁喊出声音来。
深海栖舰只要将海域纳入势力底下，就无论如何都不会放弃掉。这跟人类争夺领土相同。在进出的海域旁若无人地肆意破坏，就连生命的痕迹也不允许残留下来，这是对深海栖舰的共同见解。
而这恐怖的敌人现在会考虑要撤退。
「这种事情……真的有可能吗？」
「这是反覆进行各种观测与预测获得的结果，就只能这么想了。」
那智用坚定的语气回答：
「说不定，这是经过一段时间就会撤退的全新群体。」
「呃……这样的话，就没有必要勉强攻击了嘛……」
从这里开始由提督接著进行说明：
「现在也没办法这么做了……你应该知道，我们在夺回西方海域之后，确立了联络船的航路吧？」
虽然对突然提到别的话题感到疑惑，阳炎还是回答：
「是的。」
「我们跟那一边进行密切的联络后，发现某些特定的群体似乎会在一个海域扩张势力后，只让身为群体头目的深海栖舰撤退，然后等待伤势复原后就出现在别的海域扩张势力范围。这就是E海域的真面目。」
「怎么会……」
阳炎哑口无言。她知道E海域跟其他地方不同，经常会出现特殊的深海栖舰。过去还曾经出现过拥有自我修复能力的家伙，那被认为是突变种。
群体的中心会有宛如女王蜂般的存在君临，让众多深海栖舰臣服于她。这些会有复数存在著，过一阵子也可能继续增殖，所以必须最优先击溃。
不只是如此，现在就连会四处移动来扩张势力的家伙也存在于这个世上