msp; 但他快不过七个人影——轮替七鬼的脚步，人影渐渐接近。前辈频频回头，每次都因为双方的距离拉近而怕得发抖。
「救命，谁来救救……」
求救亦是枉然，轮替七鬼冷酷地接近。前辈的手伸向小织，但小织既无法拉起他的手，也无法去救他。
七个人影转眼间就围了过来，然后，围成的圈子里头传出令人想捂住耳朵的惨叫声。那是临死前的哀号。当人影围成的圈子散开，露出里头一动也不动的前辈。
轮替七鬼当中的一个，身影带着欢喜的表情慢慢淡去、消失；同时，本来应该死去的前辈站了起来。他用折断的脚强行站起来，眼神空洞，皮肤苍白，没有活人该有的模样。
——轮替七鬼会把杀死的人收编进去，让原本七鬼中的一个成佛。
小织想起轮替七鬼的性质。
现在前辈就在她眼前被杀，成为轮替七鬼之一。轮替七鬼将前辈排到队伍的最后头，接着朝小织走过来。
「不要、不要……」
小织已经失去逃走的力气，只能以深含恐惧的眼睛，眼睁睁地看着七个人影接近。
「呵呵，呵呵呵，还差一个，只要再一个，那孩子就可以得到解脱了。」
女子笑得像发疯一样。
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「这可真是苦了你。」
荒田孝元听完小织所说的话，露出同情的表情连连点头。
「但能保住性命就已经是万幸。」
小织无力地微微一笑，啜饮一口眼前的红茶，仿佛想借此让心情镇定下来。刚才她就像发疯似地在这杯红茶里加了一颗又一颗方糖，现在却皱起眉头，又加了几颗方糖。
「从那天起，我的心情就一直静不下来，不吃些甜的东西没办法镇定。虽然我也自觉到这样很糟糕。」
小织吐出舌头说笑着，但看在孝元眼里，只觉得那是在强颜欢笑。
「这也怪不得你。毕竟你亲眼看到同僚被杀，自己也差点遭到杀害。」
小织对走过的服务生点了蛋糕，喝一口红茶润了润口腔，然后才以有些疲惫的表情说道：
「老实说，对于前辈死掉这件事我不怎么难过，毕竟我本来就不太喜欢他，顶多只会想说：『啊啊，以后见不到他了吗？』在前辈的葬礼上，他母亲还以为我是他女朋友，再不然就是前辈跟她乱讲了些有的没的，总之，连在葬礼上我都觉得有点烦，只想赶快上个香就回家……我是不是很无情？」
「不会的。既然不熟，我认为这样的反应也很正常。」
「你是个和尚，不是吗？就算是参加陌生人的葬礼，你也会难过吗？还是说你只把这当成工作看待，其实没想太多？」
小织似乎对孝元的话不太满意，换了个方式问出同一个问题。
「毕竟我是在这些人死后才见到他们，老实说，我对这些人没有太多想法。但看着遗族和周遭人们悲伤的模样，确实会觉得心中有种情绪上涌。」
小织的嘴唇微微一歪，看不太出她对现在这个回答满意与否。
「有时候电视上不是会播一些因为悲惨的意外或惨案而死了小孩的葬礼吗？有一次我就看到一个路过的老太婆，明明不关她的事，却哭着跑来说请让她上香。我看到的时候只觉得想翻白眼，要知道她根本没见过死掉的人耶。她是为谁而哭？我只觉得她是对会掉眼泪的自己感到陶醉。」
小织骂得委婉，但表情中甚至透出了些许怒气，但这些怒气很快就消失。当她吃了一口服务生端来的蛋糕，心情似乎就镇定下来，脸上只剩幸福的笑容。
「好好吃！我一直想吃吃看这家咖啡馆的起司蛋糕。」
她连声喊着好吃，孝元看准时机对她问说：
「可以问你一个问题吗？」
小织嘴里还含着蛋糕，点了点头。
「我只是要问清楚，那个女性说下一个牺牲者就是你，是吧？」
「是。她说七天后会来接我，还说接下来她儿子就可以解脱。我想大概是那位女性的儿子也被抓去当轮替七鬼。那么，你愿意接下委托吗？」
「我明白了。我们接受你的委托。」
小织低下头，说声：「万事拜托了。」
「轮替七鬼啊……」
在四国与中国地方（注1）经常出现亲眼目击的体验谈，说看到这种异怪。
孝元独自留在咖啡馆，双手抱胸思索。
「……这下子，该找谁帮忙呢？」
想来应该也不是夏天留下的纪念品，但每到白昼开始缩短的时节，异怪的目击情报就会变多，总本山的僧人多半会被派到各地查访。
「要对付轮替七鬼，就得长期抗战啊。」
要打倒神出鬼没、难以遇到的轮替七鬼，确实有其困难之处。
「而且，这种事件凑一定会嫌无聊。」
困难归困难，但不属于凑偏好的那种不可思议的异怪。只要拥有法力，要用自身法力让轮替七鬼成佛也是办得到的。虽不是轻而易举，却也不是强敌。
孝元拿出笔记型电脑，评估各僧侣的行程是否可以调整，苦思良久。