他清楚地回应。
「期限是明年七月……在这个条件下……他、被皇帝陛下拉出来参选。皇帝也有说，若是在遴选中落败，他可能会被法皇派的人谋杀。」
想必是如此吧。就算拉姆札皇子赢得下任皇帝宝座，法皇派也不可能任由另一个拥有继承权的皇子活在世上。
「好一点是被送回原本的地方。即使赢了皇帝遴选，在当上皇帝前也会离奇死亡。对你而言，无论输赢都是死路一条，否则就是永远消失在世人面前……皇帝，是这么说的。」
米蕾蒂亚眨了眨眼，想说些什么。该说些什么才好…
「……可是，皇帝陛下并没有强迫我。他问我：『即使如此，你还愿意做吗？』我点头了……是我自愿的。」
「……为什么？」
米蕾蒂亚的神智已经模糊到没有听清楚他说了『我』。
「……皇帝拿什么跟你交换未来？」
戴面具的少年凝视米蕾蒂亚。
皇帝阴沉的嘲笑声彷佛从海底传来。皇帝拿什么来交换？
这双手能办得到的现实，再也不会有第二次的机会。
「……我不能说。不过，对我而言，条件够好了。反正我本来就没有未来。不只未来，我什么都没有。」
多么寂寞的一句话。就连当年十二岁的米蕾蒂亚，都有未来。她热泪盈眶。孤单的皇子，我能为他做什么呢？在这短短的九个月内。
「……皇帝陛下给了你相对的代价吗？对你而言是宝物的东西？」
少年沉默不语。彷佛他有生以来第一次听到这个词汇。
他没有回答这个问题。
「……来到这里，是他自愿的。所以，请你不要为了让他逃出这个城堡而孤军奋战。就算有期限，比起回到原本的地方，这样还是好多了。」
听起来，那个「原本的地方」糟到让他一点都不想回去。米蕾蒂亚在脑中默默做笔记，即使在皇帝遴选中落败，也不能将他送回原本的地方……
是「他」还是「我」都无所谓，她望著相系的手。
「……真的很谢谢你……救了我那么多次……」
「……请睡一下吧。在这里……可以不用担心……」
美丽的声音中夹杂了树叶摩擦的声音，分不清是从哪里传来的。她筋疲力尽，手垂了下去。骨头的酸痛和全身的疼痛，加速了睡魔的来袭。
他扶起垂落的手，掌心相贴，十指交缠地握住。彷佛希望连心也一并拥抱一般，紧紧握住。
他有时似乎对某些事物感到迷惘，也有想要远离的时候，米蕾蒂亚什么都没有说。只是默默任由他牵著手，带著自己走。
米蕾蒂亚是自己决定来帝都的，他一定也有选择自己未来的权利。
大姑母总是让我这么做，只有某些时候例外。
在这令人笑不出来的一天之中，对他而言，是否也有片刻属于这样的时间……
她诚心诚意地道谢：
「……谢谢你，一直陪在我身边……」
他握著的手更用力了。过了一会儿，令人揪心的落寞声音从头上传来：
「……有什么，是我能为你做的？」
……好令人怀念的一句话。很久很久以前，自己也对亚奇说过同样的话。
——有什么是我能为你做的？
一无所有的自己所能做的最大努力，就是陪在他身边。
……不久，相系的手也静静地离去。
风吹过竹叶，传来沙沙声响，彷佛将永远反覆回荡。
米蕾蒂亚的意识，也跟著一起沉入余波荡漾的月之海。
φφφ
他缓缓走著，独自回到永恒的黑暗中。
喀咚、叩咚——他踩著架在水道上，充当渡桥的细长金属板穿越水道。金属板老旧腐蚀，到处都是破洞。只是将一块板子架上去，连扶手都没有。每走一步，就像跷跷板一样上下起伏。远远的下方是发出轰然巨响的湍急水道。尽管米蕾蒂亚看不见，但他一直都是摇摇晃晃地走在这种草率敷衍的『通道』上。
两只手上的银色手环，只有一次透出不可思议的光芒。
『……谢谢你，一直陪在我身边……』
空荡荡的手冷彻心屝，他忽然觉得有点想哭。
（……要是一开始便鼓起勇气，就能去见她了……）
为什么呢？他渐渐害怕在光亮处见面。就连在黑暗中，也不想拿下面具。只要看不到，就不用在意真正的自己是谁……
——你充其量只是个骯脏的『小丑』，别以为自己真能成为皇子。
能若无其事在这种黑暗中来去自如的模样，他不想被她看见，所以直到最后，他一次都没有拿出蜡烛。没有火就看不到东西、也无法取暖，但她却什么都没说，任由自己牵著，直到最后都没有拿出打火石。
喀咚、叩咚的散漫脚步停下好几次，他依依不舍地回头张望。每隔两小时，就会为了怕她醒不过来而紧张到坐立难安。就连现在，仍在担心她明天是否能好