坐在前方的千代女头上的猫耳微微动了一下，她随即转头看向我。
「单靠一次野营就妄下定论是十分危险的判断，但我昨天搜索周围后，并没有发现能构成威胁的存在，或是遗留的痕迹，因此我认为这里相对安全的可能性很高。」
坐在船头抱著碰太的艾莉安听了千代女这番话后，打了个小哈欠。
「这样一来，早我们一步来此的那群人遭受魔兽袭击并丧命的可能性也很低呢。他们果然是因为找不到出口，在这里迷路了吗？」
艾莉安伸了伸懒腰，舒缓因昨晚野营而僵硬的身体，并这么嘀咕道。
「这也不一定。这一带到处都是发光水晶，因此不全然是处于伸手不见五指的状态，虽说这个洞窟的确很大，但应该也不至于迷路吧？」
我们说著说著，发现船前方的洞窟分出了几条岔路。
「有岔路呢……该往哪边前进？」
千代女也发现前方的岔路，举起放在手边的水晶发光灯照亮前方并如此询问。
然而我还没来得及回应，她便发觉某样东西并指给我看。
「亚克先生，可以把船靠近那边的大洞窟吗？」
「瞭解，千代女小姐。」
我听从千代女的指示，把船划向她所指示的其中一座分歧的洞窟。
我们抵达洞窟的分歧点后，千代女随即将脸靠近墙壁，似乎在确认著什么。
「这里疑似刻著新的记号，他们恐怕就在这前面。」
她让我们看那块洞窟墙壁，上面刻著类似短刀所划下、固定间隔的记号。
「原来如此，不过他们既然还会留下记号继续前进，那就更让人不解为何他们没回来了。」
「我想目的大概跟我一样吧。」
千代女听到我抱著疑问的嘟囔，似乎有所反应，自言自语般回答道。
看来这跟千代女起初说的个人观测有关。
就在我思考著这件事时，艾莉安出声说道：
「你们看，洞窟好像又分歧了。似乎愈往深处，路就愈复杂呢。」
如她所言，在船前进的方向，洞窟又出现了新的路线。
我原本以为这里只是一个巨大洞窟，看来里面是大型地下迷宫。
我左顾右盼，试图确认那条路才正确。此时，千代女毫不犹豫地指向其中一条岔路，为我们指明方向。
「亚克先生，麻烦去那个最大的洞窟。」
「唔姆，吾可以询问根据为何吗？」
「他们遇到第一个岔路时选择划进最大的洞窟，以此为基础思考，我想他们再遇上岔路时，应该会为了确保回程的路线，做出跟第一次碰到分岔时一样的选择。请看，这里也有和刚才相同的记号。」
被她这么一说，我和艾莉安看向她所指的那道刻在洞窟壁上的记号，并点头表示同意。
的确，如果目的是进入洞窟深处，总是选择大型的洞穴才是踏实的路线，而且这样在折返时也不会因为路线分歧而迷路。
「看样子是正确答案呢。再继续追下去，或许过不久就能追上他们了。」
「啾！」
艾莉安说出这番乐观的话后，在她怀里的碰太随即摇起尾巴，彷佛在表示认同。
我们就这么继续划船前行，通过几次岔路后，不久便发觉到洞窟内的空气有所改变。
我感觉到在洞窟内的潮湿空气里，微微掺杂了外头才会有的乾爽之风。
而和我同船的艾莉安、千代女以及碰太，似乎比我更敏感地察觉到这点。
「啾！啾！」
「看来我们靠近和外头相连的地方了，从这里就能闻到外面的味道。」
千代女就像在回答碰太的反应般，用鼻子嗅闻周围的气味。
艾莉安也竖起耳朵并闭起双眼，似乎在集中意识。
「……的确，虽然很微弱，但我听到了风声。」
听到她这句话后，我不由得加强力道至划船的桨上。
过不久，散布于洞窟四处的发光水晶渐渐消失，洞窟内的光源最后只剩下手持的水晶发光灯，周围又陷入一片黑暗之中。
然而与此同时，从外头吹入的风声也变得更加清晰，洞窟里头也因外头照射进来的日光而渐渐明亮。
「哦哦，差不多要到出口了吗？」
我不断地划桨前行，洞窟随之愈发光亮，上方洞壁的高度也愈来愈低，到最后我甚至为了避免撞到头，身子还得微微前弯。
河道则仍是相当宽敞，因此并不会令人感到狭窄，然而这里显而易见地和入口的状况截然不同。
眩目刺眼的阳光从我们视线前方的洞窟出口照射而进，我不禁眯起眼睛，划船驶出洞窟外头。
我眨了好几次眼后，才环顾起四周的景色。映入眼帘的是一条彷佛从中切开森林、延伸而出的溪谷美景。
然而，河川上游呈现的样貌却并非一般常见的满布巨石、水流湍急之相，而是一条水流缓慢的宽广河道在森林中蜿蜒