前来报告的卫兵说：
「朕立刻回覆布拉尼耶边境伯。虽然对亚克阁下诸位感到很抱歉，但朕今天要先在此告辞了。」
亚斯柏洛夫国王说完，带著周围的随从等人快步走出宅邸。
「唔呣，总觉得事情开始出现蹊跷了啊……」
「啾？」
我望著国王踏响脚步声离开宅邸的背影，如此自言自语。这时脚边的碰太露出一张看似感到不可思议的表情，歪过了头。
艾莉安好像没有特别在想什么，只是安静地抚摸著碰太的尾巴。
千代女的看法却与我相同。她好像感应到某种难以言喻的气息，笔直竖起头上那对猫耳。
「我也有同感……」
我跟千代女一同仰望的王都天空比先前更厚了一层，简直就像要把一切都压碎那般低垂在上方。
◆◇◆◇◆
对于布拉尼耶边境伯派遣使者送来的那封书信，亚斯柏洛夫国王在写好回覆后，收下文书的使者们就为了当天内动身返回布拉尼耶领而离开王都。
假使他们终于到达布拉尼耶领、领收书状的边境伯即刻出发前往本国王都，考量到两地之间的距离，边境伯到这里按照预测也是最快五天以后的事吧。
不过，那项预想却遭到大大推翻。仅仅过了三天，布拉尼耶边境伯伴随著使者集团出现在王都的报告，就被带到了忙著处理杂务的亚斯柏洛夫国王面前。
「把距离换算成日数估量起来，边境伯不可能在短短三天内就现身于王都。难道有人冒名顶替？」
刚好审阅著亚克一行人当时在城外行动报告书的萨海尔，虽然认为那件通知很可疑而这么说道，但亚斯柏洛夫国王似乎不这么觉得。
「不，这趟到达所费日数明显快得怪异的访问，正是比什么都能证明来者真是边境伯的证据吧。对方多半不等使者捎去回音，就已动身前往这座王都。」
听到国王这句半已确信的话语，萨海尔在内心会过意来般点点头，回答「原来如此」。
国王说得没错，如果要为了任务等目的而送来假使者，若不让他们在更合理的时间点到达、对方就会心生疑惑，而让那项计策付诸流水。
边境伯当时托使者送来的那封书信，散发著情急事迫的氛围。
对方非但不等回音就行动，申请召开会议的对象还是长年处于敌对关系的国家——这样一来，光凭这些事实就能明白边境伯此趟访问是个异常状况。
「国王陛下，在下对于本次将与布拉尼耶边境伯举行的会谈，萌生一股非常糟糕的预感啊……」
亚斯柏洛夫国王侧眼瞥向沉著脸这么说的萨海尔，也出言表示赞同：
「……朕也所见略同。立刻准备面会的场地，这是场非正式的会谈，也马上引领布拉尼耶边境伯至会场！」
亚斯柏洛夫国王下完这道命令，一名在房内角落待命的卫兵便奔跑著撤出了房间。
在国王下达指示不到几十分钟的时间内，长年敌对的两人在王城中一间规模不甚大的房内相会了。
两人隔著设置于房间中央的一张小桌相对而坐，彼此都静静地凝视著对手初次目睹的相貌。
人生才正要进入壮年时期、在边境伯眼中显得很年轻的邻国国王——然而从他那股饱含威严的气质与直视对手的洞察力，都能够看出他身为一名支配者的骄傲。
对国王而言，邻国的边境伯岁数虽已迈入老年，却拥有凌厉的眼神以及千锤百炼的魁梧身躯，其满盈的魄力让人联想到他显然是位身经百战的武者。
他们虽然瞪视著彼此，嘴角却都各自浮现出微微的笑意。
——若想起国内那些一心专注于中饱私囊的贵族们，威风凛凛镇座于眼前的边境伯确实散发出一股清高的气节，他的贤明由此可见一斑。
——当今国王别说惩戒那些不顾政务、醉心于派系争斗的贵族们，甚至成为带领他们堕落的中心人物，沉迷于享乐而日渐松懈。和自己的主君比起来，这位拥有严峻气质的国王是多么耀眼的存在啊。
「朕乃是诺杉王国的亚斯柏洛夫·诺杉，索里亚。」
「吾人为萨尔曼王国边境伯，名叫温德利·杜·布拉尼耶。」
两人互相报上名号后，彼此牢牢地握了个手。
他们如今身处的面会场地，现场除了两人之外就只有担任亚斯柏洛夫国王护卫、在后方待命的萨海尔。令人惊讶的是，布拉尼耶边境伯连一名护卫都不带，就单枪匹马莅临这场会谈。
「既然申请召开这种非正式且史无前例的会谈，看来也不需要进行多余的问候了吧。你有何目的？」
边境伯面对国王单刀直入的询问，鞠了个躬后开口：
「那么，非常感激。方便先向您请教袭击这王都索里亚的怪物，总数共有多少吗？」
国王听到边境伯这番回答，眼神益发锐利。
不过他推测对方多半也已掌握一定程度的情报，开口答覆边境伯所提的问题：
「尽管只是个估计值，但大约有十万名左右。」
国王提供的答案直率俐落，让边境伯不由得拍了一下膝盖、扬起藏在胡须底下的嘴角。
「这还真是个好消息啊。但请恕吾人僭越，吾人认为这座王都的防卫似乎受到相当沉重的打击，尽管面对总数高达十万头