帝国历一千零二十六年六月十三日。
里菲泰因的天空晴朗得有如盛夏一般，璀璨的阳光持续普照着大地。
荒野上，一支军马部队正朝西前进。即使烈日当空，队列依旧整齐不紊。
奔驰于最前方的是一辆通风良好的马车。
上头乘坐的是一名有着一头黑发、配戴奇妙面具的少年。
「差不多快要抵达与休太岘共和国交界的国境了吧……」
巴欧姆小国的年轻国王——比吕伴随着一记哈欠说道，接着扭了扭脖子。
布满视野的尽是一望无际的荒野。
枯萎的花草渲染成棕色，地面布满龟裂痕迹。
每个迹象都证明了此地已经许久未逢甘霖。此处虽然与不毛之地这个形容词十分相符，但就在地平线的尽头上，零零星星还是可以看到像是人影的影子。
「完全化作一片丑陋荒凉的土地了，听说直到去年为止，放眼所见，都还是、一望无际的农园。里菲泰因人这下想必也深切地领悟到，人类果然是靠大自然吃饭的。」
露卡尖酸地补充说道后，针对人影的真正身分做出了回应。
「……纵使没有水，人民依旧紧握一丝希望，试着栽种作物吗？」
对于吃着这片土地种植出来的作物长大的人们而言，即使此处化为不毛之地，还是无法轻易地放弃。
相信着「或许」这道希望，每天不辞辛劳地来到这里。
抱持着不知什么时候会死去的恐惧，度过了无数个辗转难眠的黑夜，持续等待奇迹。
「正因为如此，才更能体会到的慈悲。当深受死亡恐惧所折磨的人们，内心怀抱着可以平安活到明天的这道奇迹时，如此的天大恩情，更将牢牢刻划于心中。」
比吕以右手抵着面具，加深脸上的笑意，一旁的露卡看着他的动作，不禁流露出厌恶。
「明明就是趁虚而入，再怎么想卖弄人情，也要有个限度吧。」
「这是自古以来的惯用手法。为政者就是借此掌握人心的啊。」
「这就是你解放被堵住的扎赫勒川的理由吗……？」
比吕听见这道问题后，耸了耸肩回应：
「这只不过是其中的一个理由而已。我真正想要的，是解放扎赫勒川之后的事。」
「……之后的事？」
露卡像是偷窥似地以斜眼打探比吕的表情，想当然地，她的视线被无法窥探任何表情的面具所阻挡。似乎是因为得不到答案而使她顿失兴趣吧，她改而低头望着地面。
「你就好好想想吧。反正剩下的时间还很多。」
比吕如此说完后，转头眺望前方。一座巨大的土墙有如横切过地平线一般，一路延伸至视野彼端。附近可以见到奴隶们正在搬运沙包。大概是为了防范遭到敌袭，而进行补强吧。也或者眼前的土墙很可能才盖到一半。
「部分墙面的颜色不同，不禁让人有种扭曲的印象。过去曾遭受过攻击的地方，更是一目了然。」
而这些稍有违和感的地方都设有瞭望台，还能发现到许多士兵们正透过城垛的缝隙严加戒备。
（大多士兵都是面黄肌瘦……难道没有配给充分的粮食吗？）
就在比吕浮现这道感想时，一扇以木头与铁组合而成的大门映入眼帘。
想必它至今曾数度阻止了敌军的入侵吧。
门板上可以看见刷洗不去的鲜血与人脂的痕迹，以及无数的斩痕。
「接下来的路途，请恕我们无法再同行了。」
一名里菲泰因公国的士兵并骑于马车旁说道。
向朗吉尔侯爵借用的一万军力，必须在此处道别了。
从巴欧姆小国带来的三千「鸦军」——当中的两千五百，比吕也打算先留在此处。
「辛苦了。接下来就请耐心静候捷报吧。」
「是，祝您旗开得胜！」
比吕举起单手回应里菲泰因公国的士兵，而后，随着一阵地鸣般的沉重声响，眼前的大门打了开来。
「接下来就将两百兵力布署于前列，剩余的三百则垫后巩固后方。有异议吗？」
在通过大门的途中，迦达靠近马车旁。
「无妨，就依你所言吧。不过，我想是不会遭到攻击的。」
比吕事先已经向休太岘共和国——尼德威阿尔派通知将前来拜访一事。
对方则是回答「欢迎之至」。
虽然是欢迎，却也附加条件，就是比吕仅能带着三千「鸦军」当中的五百随行。
不过，比吕另外也带着迦达和露卡同行。
「沐宁和馥金呢？」
「刚才接到回报。已经成功潜入了。会先行做好准备。」
「那就好。接下来就是好好探清乌特加德那个男人的底细了。」
围在马车前方的军马铠甲沐浴在阳光下，受到反射的光线，逼得比吕不由得眯起眼。他