emsp; *
清晨才自东方天空升起的灿烂耀眼旭日，如今则化作缓缓西沉的夕阳，一寸一寸勾勒出地平线。
再过不久，夜幕即将垂下，进入由黑夜统治地上万物的时刻。
就在日夜交替的此刻，一头龙奔驰过刮着热风的沙漠。
脚掌没有沾染丝毫沙土，时而优雅时而强劲，有如风一般疾骋而去。
坐在龙背上的是比吕——明明不会骑马的他，虽然驾驭「疾龙」的经验尚浅，但不知道为什么，他既没被甩落，也能顺利地操控「疾龙」。
尽管距离目的地还有一小段路程……但担心「疾龙」会累，还是有必要稍作休息。
「这一带应该有村落才对。」
比吕放慢「疾龙」的速度，并从胸前口袋取出一张纸——里菲泰因公国的地图。他放眼环顾远方，在地平线上发现一道渺小的影子。
「可以再努力一下吗？」
「疾龙」仿佛点头应允般低下头，随即又再疾驰起来。
方才发现的影子慢慢扩大，不久，距离更加拉近后，已经能以肉眼辨认出并排而建的土造房屋。甫一靠近，比吕立刻察觉到异样。不，即使不是比吕，任何人也一定会注意到这座小村落的异样。比吕跃下「疾龙」徒步走进村落，同时谨慎打探着四周情况。不寻常的静谧弥漫于整座村落，每个人的表情都透露出不安。
比吕临时要求「黑椿姬」做出兜帽，并将帽檐拉低至眼睛高度。
「不好意思，请问一下。这里发生了什么事吗？」
比吕出声询问附近的一名农夫。
农夫一见到比吕的打扮，先是愣了一下，随即用充满警戒的表情开口：
「……旅人吗？」
如果说自己是从葛兰兹大帝国入境的，不难想像对方会有什么反应。
因此，比吕自称是来自里菲泰因公国的邻国——休太岘共和国的旅人。
里菲泰因公国原本直到两百年前，都还是现今邻国休太岘的一部分。
或许是多亏于此吧，农夫表情中的警戒消退了几分。
「从这么远的地方来到这里，真让人佩服呢。只是，你来的时间点太差了。」
他应该是指葛兰兹大帝国来袭的事吧。
不过也有其他的可能性……比吕希望也能取得其他情报，于是继续深入追问。
「葛兰兹大帝国似乎攻打过来了。」
「还不止如此。南方更有奴隶暴动作乱。公爵大人率队亲征的大军最后被打败了，国家存续与否都还不知道，处境可说是岌岌可危。」
「……公爵军落败了吗？」
「是啊，因此现在是由公爵家的卡鲁大人接任。他为了讨伐贼军，再次开始召集士兵。拜此所赐，这一带戒备人手严重不足，盗贼四处猖厥。还不只如此，怪物也开始群聚起来。大帝国军偏偏又选在这个时候进攻。听说他们以破竹之势一路挥军南下，目前已经即将逼近首都了。」
「逼近首都吗……」
皇帝的诏令应该是指示先攻下北部一带后，借此要求里菲泰因公国进行谈判。为什么会专断独行地改为直捣首都呢？
（被胜利冲昏头了吗……）
第四皇军的任务是拿下北部的绿洲都市，之后则是静观南方邻接的其他国家的动静。现在的葛兰兹大帝国可没有多余时间理会里菲泰因公国。
皇帝目前的心思全都转往费尔瑟属州上，中央的贵族们则为了各种利益权力而勾心斗角。这时候即使接到歼灭里菲泰因公国的捷报，或许会感到惋惜，但绝不至于会为此欣喜。
（……而且，万一落败了该怎么办……）
尽管第四皇军再精悍，要攻下首都可没那么简单。为了保住国家，敌军的反抗势必会更加激烈，届时恐怕会进入长期战。这也意谓着南方将日渐萧条，严重的话甚至可能拖垮国力。此外，军需物资也不是免费的。纵使想在敌国就地筹调，还是有其瓶颈。
（一旦粮食不足，就只剩下一个选择。希望丽兹别和指挥官起冲突才好。）
农夫对着正暗自思忖的比吕开口：
「劝你趁着还没被卷进战火之前，快点逃走吧。」
「你们不逃吗？」
尽管明白自己是多此一问，比吕仍然忍不住问道。
「怎么能舍弃土地逃走呢？而且我们也没有积蓄。即使逃走，迎接的下场也只有饿死一途。再说，只要战争结束，士兵就会回来了。」
农夫捡起脚边生锈的剑后耸了耸肩。
「虽然常被其他国家讥笑是奴隶国家、不毛之地，但再怎么说都是自己生长的土地。无论处境会有多艰难，我也一定会苦撑到士兵回来为止。」
态度十分刚毅——但只要看看他的脚，就会发现他害怕得连膝盖都在发抖。
那些拿民脂民膏中饱私囊的贵族大可逃难到其他国家。然而，人民当然不可能有多余的旅费，而且，离开生长的土地后还能活下去的人仅有少数。
正当比吕想要开口给眼前那位乐观农夫一些建议时——
一名村民从村落的入口处朝着村内大喊：