负与自信的身影，伊库塔也像认命一般隔著棋盘坐下来。
「……伤脑筋。现在的你……是全世界最酷的人。」
「酷不酷无关紧要，比你强就行了──开始了，决定先后手吧。」
受到催促的伊库塔从彼此的阵地分别拿起一颗棋子，紧握在手中不让对方看见。微胖青年毫无犹豫地指向右手，手中是马修的风枪兵棋。
「先手是我──来吧，伊库塔。不想惨败的话，从一开始就别留招。」
「那是当然的，马修。这时候留招──和自杀没两样。」
伊库塔也回应对方的气魄，承诺全力以赴。双方的意识同时投注在棋盘上。于是──两名青年之间的第一场认真对决开幕。
＊
同一时间，地点来到齐欧卡共和国首都诺兰多特。兴建于首都郊外的科学家栖身之处──阿纳莱‧卡恩的研究所。
「……博士，伊库塔那家伙现在在做什么呢？」
巴靖一边探头注视显微镜一边开口。在后方桌子上分割多肉植物叶子的阿纳莱，谨慎地移动手术刀同时回答：
「谁知道，不过──他一定正度过充实的时光吧，因为那家伙很珍惜朋友。」
他确信无疑地说。与如今身处远方在自己的道路前进的弟子，那名青年最后的谈话，在阿纳莱脑海中鲜明地复苏。
「伊库塔先前说过，他在帝国有许多同伴。所以──不管走在怎样的道路上，那家伙并不孤单。无论走到哪里，都有许多挂念他的心与他同在。当然，在此处的我们也包含在内。世上任何人都会毫不迟疑地将这种状态称之为幸福，对吧？」
以坚定不移的声调说完后，阿纳莱继续探索科学。自最后的告别后从未改变过──他一心盼望伊库塔‧索罗克前进的路上受到精灵们的爱照耀。
＊
在时间几乎失去意义，由极度的专注产生的忘我心境中。
回过神时，自两人开始对决起已经过了两天两夜。
「……………………」
「────────」
这场对决没有规定持子思考的时限。无时限的对战，在彼此都能接受这个唯一且绝对的框架中逐渐发展。以磨砺灵魂般的气势下出一手，接著是后续的一手，再下一手。战况在抗衡的智谋中一变再变依然没倒向其中一方，彼此的优势劣势令人目不暇给地交替变化。
「──呜──」
于是，在棋局进入尾声时──原以为会永远持续下去的均衡终于崩溃。
「……呃……呜……」
保卫马修王将棋的防御。经过多次攻防，从原先形式以临机应变不断重组的防御，出现了比发丝更细的一丝破绽。那并非一眼就能看出来的状况。而是轮流运用四种棋子，在到达最后终点前多达数十手的复杂玄妙棋路。
马修慢了一手才察觉其存在。不──慢了一手便发觉等同于奇迹。那是任何棋谱上都没有记载，属于伊库塔‧索罗克的独特战法。是当炎发少女还在世陪伴身旁时──他梦想有一天与她下棋时要用上这一招，编组出的真正秘藏绝招。
「………………………………………………………………没有…………」
面对宛如智谋结晶般的棋路，经过长久广泛的思考后，马修‧泰德基利奇看出了自己的王将没有生路──即使如此，他不承认。他赌上对方犯错的可能性挣扎到最后，在尽头挤出的那句「没有」──相当于他的心脏。
「……我以为……」
在深深低下头的对手面前，伊库塔右手贴著额头悄然呢喃。相隔好一阵子后开口，他连想起说话方式都很费力。
「……我以为脑袋要爆炸了，真的。每一手都犀利无比，互相预判棋步严苛到让我忘了呼吸，防御坚固到令人晕眩……和你的对决太快乐了。哈哈──你瞧，我浑身还颤抖个不停。没想到在这个最后关头，你会送给我一场一生最精彩的棋局……」
伊库塔以感动得变调的嗓音继续道，然后心想──其中到底有几次困境、几次转机呢？想著微胖青年是何等准确地应对了那一切。
「这是我的最后一次对战。不过──你还会变得更强。说不定比我、比雅特丽还要强……啊，真不甘心。无法见证那一幕，居然叫我如此不甘心……」
新萌生的不舍让伊库塔胸膛深处一阵抽紧。此时──坐在对面的马修低头瞪著棋盘发出沙哑的声音：
「……赢了就跑、吗……！……你！……直到最后的、最后都……！」
泪珠滴滴答答地落在棋盘上，与抽气声交织在一起。伊库塔想著他在这一战赌上的深刻情感，想著他积累的苦学时光，能得到马修如此非凡的奉献，伴随令浑身为之颤抖的感谢，伊库塔切实感受到自己有多幸福。
「嗯……是啊，我赢了就跑，下次再比不知道赢不赢得了你。不过──在逃跑以前，唯有这件事我想说出来。」
伊库塔从铁栏杆之间伸手抱住微胖青年的肩膀。他将脸庞凑近马修一直低垂的头，额头几乎撞在一块。他听得见马修的呼吸声，不停落下的泪水在棋盘上形成汪洋。
「谢谢你，吾友马修──曾与你生活在同一段时间，是我的骄傲。」
伊库塔用那句话致上最深最强烈的感谢……直到最后都尝试拯救自己，直到最后都没有放弃赢过自己。自己曾拥有这样的好友──青年向世界的一切夸耀。
经过进一