日常和非日常总是比邻而居,人们在战争期间依然继续生活。目前离前线还很遥远的帝都邦哈塔尔也一样,与战况的危急相反,市场里热闹地充斥著寻找食材及日用品的人群。
「……让我看看小麦。」
一名上了年纪的男子站在店铺前说道,不等老板同意就将手伸进装在大箩筐内的小麦中。老板一瞬间露出疑惑之色,不过在看到对方的身影后立刻换了表情。
「哎呀,巴哈塔先生。怎么了,像您这样的人物怎会来市场买小麦?」
「我来确认市价。在这种时候,流通因为战争需求被打乱是常态,不过……」
名唤巴哈塔的男子一边回答,一边热切地检查掌心的麦子。他检查完最初拿的那一把,这次又从箩筐底部找出新麦子。如果做出这种举动,一般而言会被赶出商店──但是在帝都的商人中,没有人敢怠慢这位人称「市场贤父」的富商。
「……没掺杂混合物卖这个价格吗?算是妥当。我还以为价格会飙得更高。」
「陛下似乎严格取缔了事先囤积物资的行为。」
「我知道,我也受到请求来协助此事……原以为是杯水车薪,看来不能小看。这次战争,至少在准备方面做得十分仔细。」
巴哈塔这么说道,提升了他对于女皇执政的评价。老板苦笑著堆起小麦袋。
「在这次决战,我们和齐欧卡的因缘也终于看见终点了。大家都很期待。」
「……真悠哉。你没想过当我们战败时会怎么样吗?」
「战败?帝国军吗?哈哈──怎么会,不可能发生那么荒谬的事。」
老板半是反射性地脱口而出乐观的看法。检查完麦子后,巴哈塔留下一句「打扰了」便转身离去。他走在市场的喧嚣中,从鼻子里哼了一声。
「到了这个节骨眼还事不关己吗?……可以想见陛下的辛劳。虽然我也没资格说这些。」
男子低声说道。与在场许多人不同,他对战况并不乐观──近一百多年来,齐欧卡明显持续在储备国力。在挑战决战这个选择背后,有他们对于获胜货真价实的自信。
派去探查前线状况的手下们几天内就会归来。视报告内容而定,要变得忙碌了──当巴哈塔这么想著往前走,一个眼熟的消瘦身影忽然进入视野。
「──那是……」
那名男子露出望向成群家畜般的表情,注视著──在午后市场来来往往的人群。
「呵呵呵──无论何时前来这里,都令人不快。」
托里斯奈流露出侮蔑的情绪说道。甚至连呼吸俗世的空气他都觉得可憎。
「不管看向何处,都是愚钝、愚钝、愚钝的人群。连一个具备正常智能的人都没有。不过──这也无可奈何。因为他们是应当接受指引的一群愚人。」
没错,男子瞧不起他们。对于这个国家大多数的民众,他从一开始就不抱任何期待。他对于皇帝绝对的信任,翻转过来便是对民众彻底的失望。
「明明是如此,到了这个节骨眼却成立什么国民议会──陛下,您对这些人有什么期待?这些只要洒出饵食就会凑过来,和饥饿的猫狗毫无不同的民众。」
托里斯奈询问不在场的君主,轻声叹息。
「意思是这也是一种君主慈爱的形式吗?……吶,阿尔夏库尔特陛下──」
「──收养这种畸形儿,你想做什么?」
一男一女一以丝毫不带感情的眼神俯望自己。那是他最初的记忆。
「别这样说。这家伙不是单纯的畸形儿──是血统特别优秀的畸形儿。只要把他平安养大并灌输他话术,要用来与皇室攀上关系,再也没有比他更好的道具了。」
男子说著举起酒瓶咕嘟灌酒。暴露在令人不快的酒臭味中,婴儿不明所以的哭啼起来。在女子皱眉的同时,男子用手摀住婴儿的嘴巴。
「名字以后再想。吶──拜托了,畸形儿,带我们爬上这个国家的高处。我们可是救了你本来该被处决的小命,带来这点回报是当然的吧?」
他幼小的心灵领悟。对于这个人而言,不管走到哪里,自己都只不过是个物品。
当他懂事后,「教育」立刻展开。男子找他到房间去,扔来一件形状怪异的紧身内衣。
「用这个藏起你胸部的凹陷。别在人前露出难堪的模样。」
他依言穿上紧身内衣。尽管胸口的压迫感让他极度不快,说出这种事也只会挨打。他早已认清在这个环境的规则。
「学习历史与算数是当然的。另外还有吟诗与音乐以及占卜吗?我不知道陛下偏好哪一种,但武器种类多些再好也不过了。」
男子一点也不是有生产力的人,但很擅长巴结地位高贵者的手段。因为他们夫妻一直都是像这样生活的。
「你不会连脑袋都是废的吧?若是这样,再没有比这更无聊的事了。」
男子粗鲁地抓住坐在桌旁的他的头颅。他有种直觉──如果在接下来的「教育」中做出不符期待的结果,整张脸肯定会被抓著往桌面砸。
他正如字面含意般,赌上性命专注于有生以来初次挑战的算数。虽然男子的教导方式很粗率,由于有足以弥补的思考能力,他回应了对方的期待。男子咧嘴一笑。
「哈,嚣张的小鬼,记性不错嘛?或者你只是拚命在记而已?……算了,今天我会让你吃饭。」
从此以后,每天都在重