sp; 男子摸著下巴的胡须这么说。一看到他的脸庞，士兵们错愕地站直不动。唯独苏雅头也不回地撇撇嘴角。
「……席巴上将阁下。此处的总指挥官请别到那么前面的壕沟来，你以为精灵通讯是为什么而存在的？」
「哈哈哈哈！别这么说，团长的爱徒。我是个老军人，不近距离目睹崭新的战场就心有不安。」
席巴上将直率地将手放在苏雅头上说。她叹了口气。不知道是不是受到她与伊库塔的师徒关系影响──最近这个人有著将她当成孙女对待的一面。而这并不会让她不快，又叫人火大。
「那么，至少头压低一点。如果有流弹飞来我也保护不了你喔。」
苏雅这么回答，揪揪对方的衣袖──当然，她也并非不理解席巴上将想近距离观看战斗情景的心情。
数量前所未有的爆炮与规模前所未有的壕沟阵地。对于帝国军与齐欧卡军双方而言，在这个战场上首次目睹的东西实在太多。实战直接兼作为实验是必然的结果。一边调整事前的预测与眼前的现实，一边思考我军在往后该如何战斗──两军可以说目前都还处在探索这部分的阶段。
「唔，这次炮击的间隔特别久啊。」
「也许是改变手法的徵兆──全员趴到防护板下！」
苏雅在下一个发展来临前抢先下令，部下们听令后慌忙展开行动。他们拿起靠在壕沟壁旁的大板子，呈斜角固定在另一侧的土壁之间，一个接一个钻进板子底下。苏雅本人也拉著席巴上将的手采取同样的行动。
炮击声在不久后轰然响起。原以为与先前的炮击没有差异，然而描绘出拋物线的炮弹在抵达他们头顶的瞬间发出第二次爆炸声。无数的金属碎片立刻如雨点般落在壕沟阵地上。金属碎片刺中头顶板子的声响，听得士兵们肩膀发抖。
「……散弹吗？」
苏雅也点头同意席巴上将的低语。只要看到目前为止的情势展开就知道，一般炮击对壕沟内的士兵效果不彰。为了更有效地杀伤藏在竖坑内的敌军，使用在半空中破裂子弹四散的炮弹──散弹是十分妥当的主意。
「可是，果然在技术方面遇到了阻碍吧。在从这里所看到的范围内，我认为顺利在头顶破裂的散弹数量为整体的不到三分之一。从防护板挡下碎片也看得出来，应该没那么可怕。」
炮击一停止，苏雅立刻身先士卒地从板子底下爬出来。席巴上将跟在她背后，咧嘴一笑──不只期待她未来的表现，苏雅在这个阶段已十分可靠。
「看来敌军处于逐一确认新兵器效用的阶段，接下来他们会拿出什么呢──」
这一瞬间，腰包里的精灵打断苏雅的话开口：
「──位于阵地后方的气球观测队传讯！根据自上空的观测，已确认敌军部队后方有正在组装中的巨大爆炮存在！依照目测推算，炮管尺寸为一般爆炮的十倍以上……！」
在一旁听到的部下们脸上掠过一阵紧张。通话在没多久后结束，脸色凝重的苏雅笔直地转向身旁的席巴上将。
「──重头戏来了。席巴上将阁下，这次请您退至后方。」
「……我知道了。你要平安无事，米特卡利夫中尉。」
这一次他只能认清立场。「日轮双璧」之一滑进通往阵地后方的竖坑，打从心底期望负责最前线的他们平安无事。
在他们后方约一公里处。在上升至上空二百公尺高的观测气球上，帝国军新编的气球兵们脸庞抽搐。
「……你说那是爆炮？认真的？那个庞然大物是爆炮？」
看著望远镜的女兵不知第几次喃喃地说。从几个小时前开始，他们就在上空的特等席全面关注著方才报告过的「那东西」在地基上依序组装起来的样子。
「这是恶劣的玩笑吧。大小都相当于一间房子了。」
「我打从心底希望，那是个巨大的装饰品。」
在一旁负责操作气球的男性士兵语带叹息地回应。他的搭档继续道：
「……啊，真是的，他们开始调整角度了。住手啊，愈看愈像座炮台了。」
「还不确定喔。就算建起了地基，搞不好他们是打算在上头竖起一面大白旗。」
女兵试图对搭档开的玩笑一笑置之，却发现僵硬的嘴角连这个举动都无法做到。她忍受著从脚底窜起的寒意，再度开启精灵通讯。
「……没想到从初战开始就要仰赖这个了。」
在齐欧卡军部队后方，贾特拉上校恨恨地开口。他的副官断然摇摇头。
「以拥有的最大火力消灭敌人。这是没有任何可耻之处的正确兵法。」
听到马捷亚少校告诫般地这么说，他的长官也面带苦涩地颔首。
「的确没错……正如少将阁下所言。看来对手没有弱到保留余力就能战胜的程度。」
交谈的两人同时仰望眼前的东西。那近距离看上去只像座厚实钢塔的物体，若不相应地拉远视角，甚至难以认识到它是炮管。
全长八公尺余，口径达近两公尺。虽然尺寸超乎通常规格，这个同样是爆炮。其零件由多辆马车分别载运，士兵们在此处花费了几小时组装。彼此之间隔著一大段距离的八门大炮，即将结束使用前的最终检查。
「敌军也派出了气球，应该已经看见这个了。」
「这也无可奈何。这个一旦组装起来，不解体就无法移动。而且──就算看到，也无法设法处理。」
「没错……顶多是多了一些时间向