,在腰包里的搭档突然通知元帅来讯。他立刻回应:
「是,我是暹帕‧萨扎路夫。目前部队正全体出动准备迎击中,请问是否有什么紧急指示──」
「没什么。吶,最近你和梅尔萨中校处得怎么样?」
一本正经地回话的萨扎路夫差点摔倒。他勉强保持平衡,两手抱住搭档精灵喊道:
「你这人……!在这种状况下还说这些?考虑一下时机吧!」
「不不,谈这种话题不挑时机的。所以呢,我作为科学家给你一个有益的忠告。你知道吗──如果抽太多菸,接吻时会惹人厌喔。」
「真是令人感激的忠告啊!我才刚在你建议下换过细菸品牌耶!」
萨扎路夫顺势回嘴──但此时他突然察觉对方的玩笑与平常不同的氛围,于是恢复严肃的表情发问:
「……怎么。难不成你还很在意之前的事?」
一阵沉默笼罩,让萨扎路夫明白他说中了。
「……真伤脑筋。你在这时候发挥了优秀的洞察力啊。」
「这点事情我当然会发现,你以为我们来往多久了。所以话说在前头──我一点也不介意。反倒是我才想道歉,抱歉,让你开这个口。」
心情从元帅与准将回到从前的关系上,萨扎路夫表达歉意。
「真是没办法……虽然想在你们面前扮演年长者,但你超越我当上元帅,之前我又白活一把年纪说出任性的话害你为难。为何我总是这么不像样呢?」
在话说出口的瞬间,萨扎路夫从透过精灵传来的气息察觉伊库塔正在微笑。
「我一次也不曾觉得你很逊,萨扎路夫上尉。」
「……所以说,就是这样的一面啊。」
萨扎路夫忍不住面露苦笑──残留在心中一角的小小芥蒂因此完全消失。伊库塔停顿一下,说出最后的激励:
「迎击就交给你了。请别逞强。」
「好,包在我身上。」
萨扎路夫坚定不移的承诺后结束通话。在一旁听到对话的梅尔萨,此时脸上微微浮现笑意。
「──元帅阁下意外的纤细呢。」
「不……他从以前开始就是这样。那家伙在顾虑别人的心情时特别敏感。」
我不够可靠也得负一部分责任,萨扎路夫自我反省地想。从他的模样看出他与年轻元帅的强韧羁绊,梅尔萨悄然低语:
「……让我有点嫉妒。」
「咦?」
「没什么──进行迎击准备吧!」
梅尔萨重新打起精神注视阵地。萨扎路夫一一斟酌她提出的问题点,为与齐欧卡军即将到来的对决做准备。
突破壕沟阵地的齐欧卡军,按照哈朗的提案等到黎明后派出轻骑兵部队担任斥候。然而,这迈向攻略第一步的行动果然也波折连连。
「──!确认前方有敌军骑兵!照这样下去会冲撞上的!」
齐欧卡的骑兵们奔驰在左右两侧皆为陡坡的道路上,带头的其中一人发现前方拦路的骑兵影子发出警告。队长猛然沉下脸色。
「敌军游击部队……?就算如此,停下脚步只会单方面遇袭!战胜他们!全员拔刀!」
做好觉悟的士兵们分别拿起武器。他们也是受过高水准训练的齐欧卡骑兵,有自信在同兵科的正面对决上不会轻易落居下风──他们以马刺刺马逐渐加速,与敌军集团的距离转眼间拉近──
「──呜──?」
在双方剧烈冲突的几秒钟前,同时奔下左右陡坡的敌兵身影落入眼帘。
「什──」「悬、悬崖上有伏兵──!」
吶喊声立刻响起,但消息传遍时已经与正面的敌军集团展开了战斗。双方部队以不相上下的高速互相冲撞,此时加入的意外奇袭打乱了队伍,由于猛冲的贯通力减缓,齐欧卡骑兵们接二连三被马蹄驱散。
「──疾!」
在战场中疾驰的炎发骑影,迫使齐欧卡士兵们更加绝望。军刀在错身而过之际一闪划过颈项,在马上仍具压倒性威力的精湛剑术,毫不留情地带给他们死亡。
「呜、喔──」「嘎啊啊啊啊!」
他们在第一击遭受重创时失去了作为部队的统驭,帝国的骑兵们毫不犹豫地追击呆立不动的敌军集团,解决剩下所有人不需要多少时间。
「敌方先遣部队,歼灭──收回伤患,立刻整队。」
索尔维纳雷斯‧伊格塞姆的声音重重地响起。骑兵们回应命令重整队形,一名女子在其中小声叫好。
「……好、好耶!还活著!我活下来了~!」
「你确实地解决了一个人。」「奈伊中尉果然适合前线。」
两旁的同袍笑著点点头。炎发将领的视线狠狠地落在他们身上。
「停止闲聊,为下次遇敌作准备──只要对方侦察没带回情报,就能相对拖延敌军的入侵。争取到的时间对我方的迎击有利。」
骑兵们听到那番话后再度开始前进。骑在炎发将领后方的妮雅姆‧奈伊中尉此时战战兢兢地发问: