emsp;少女这么断言，使劲将脸庞抵在青年胸口。近距离感受著对方的心跳，她说出要求。
「得到满足能使人改变。所以，约尔加──抱抱我？」
青年不可能有办法拒绝。他以双臂环住少女的背，那绝对称不上壮硕的手臂发出惊人的力道紧抱住对方。瓦琪耶陶醉地闭上眼睛呢喃。
「──没错，我不想再失去此刻的这种心情了。因为没有这股暖意的世界好冷好冷……」
彷佛要逃离寒冷的记忆，少女贪恋青年的体温──两人彼此依偎了良久良久。
科学家们一开始一天能确实地解开一道问题，多的时候还能解开两道问题向前进。但随著出题总数的增加，题目渐渐无法那么简单地解决了。不光是难度纯粹上升，除了数学以外也开始问到地质学与生物学的知识，另外，在掌握问题前的收集数据阶段需要大量时间和人手也成为当然的情况。
话虽如此，对于平常就面对不从人意的大自然做学问的他们来说，这反倒只是回归日常生活。没有一个人吐苦水，白衣智者们秉持更旺盛的热情来挑战谜团，然而──
「…………」
「…………」
先不提那些。唯独落入这种状况中，对于黑发青年和白发将领双方而言都出乎意料。
「……步调好慢。」
「……我看起来像是有办法走更快吗？」
不满的抱怨在山路上此起彼落。四肢健全的约翰与拄著拐杖的伊库塔，走路速度自然不同。两人分别率领一个班来到这里，进行解题的第一阶段──把握问题所需的收集数据部分。
「……Ham……你为什么跑来这里？」
「我哪知道。回去以后找阿纳莱博士说啊。」
伊库塔从鼻子里哼了一声拋下这句话，脑海中回想起到这里为止的来龙去脉。
「──看来这一次，得在这一带四处巡回寻找线索才行。」
发现精灵的指引指向山林中时，阿纳莱便召集科学家们讨论行动方针。由于到目前为止，不分问题的内容都是在视野辽阔的地形，这可说是首次出现的模式。
「在近几个问题中，精灵的反应变得越发复杂化。收集数据的作业是否该由我们亲自前往，而非交给士兵们？」
约尔加举手说出意见。若只是抱著搭档四处走动，士兵们也能胜任，但解释精灵临场的反应需要科学家们的头脑。没有人提出异议，阿纳莱也理所当然地点点头。
「是啊。为了有效率地展开探索，在场人员分成两人一组吧。首先──奈兹纳，你和巴靖一组。」
「我知道了。这次可别出纰漏喔，巴靖。」
「我、我会努力的。」
由这对老搭档带头，帐篷内的科学家们迅速分成两人组。约尔加也一派当然地和瓦琪耶同组，阿纳莱指示的组别无论在谁眼中看来大致上都很妥当。
「……这样是十二组。剩下的是约翰和伊库塔你们两个。」
不过，那也只到这一瞬间为止。两名青年发现只剩下自己和另一个人没在两人组内，不禁瞠目结舌。
「……请等一下。」「博士，难道说──」
「就是这样。你们组队探索被分配到的区域。要带护卫兵也无妨，但伊库塔要自己走路，约翰也要配合他的步调，双方都绝对别单独行动。」
迅速的发号司令让他们来不及反驳。两人还企图发言，老贤者像是补上最后一击般补充道：
「顺便一提，违背指示的话，我会把你们排除在以后的调查外──我要说的就是这些。」
「……失算了。我忘了阿纳莱博士有时候比爸爸还更乱来……」
黑发青年抱著头自言自语。白发将领走在他前方不远处，从鼻子里哼了一声。
「真是难以理解的指示。和你组队明明只会害效率变差。」
他边说边偷看伊库塔的样子。尽管碰到路况崎岖不平之处会由士兵搀扶过去，伊库塔设法保持著一定的速度前进。
「……」
目光转回前方，约翰脑海中也想起半路上发生的一件事。
「──抱歉，阁下。能否重复一遍刚才的命令？」
在两人独处的马车车厢内，约翰用颤抖的声音询问。他的养父流畅地重复道。
「你亲口去邀请伊库塔‧索罗克加入我方。我自认是这么说的。」
白发将领难以置信的内容再度摊在眼前。他的心中一片混乱，拚命地想打探对方的内心想法。
「……这个……首先，理由是什么？其次，是出于什么意图？最后，为何交给我来办？」
「理由是，他加入我方在各方面来说很方便。至于意图也一样。交给你来办，单纯是我认为你很适任──因为你们其实有许多相似之处。」
青年再度听得哑口无言。阿力欧微笑地看著他的反应继续道。
「你们同为年轻的高阶军官，是拜同一个人为师的科学家。光是这样的共通点就足以产生亲近感了。再加上直到今天为止交手过许多次，也摸清了彼此的脾气吧？其中有一次甚至扭打成一团。」
呜，约翰不禁词穷。那次打架是他有所自觉的严重失态，被指出来就很难再强硬下去。借这个机会弥补过失吧─