炮弹落地的声响从一公里外传来。越过望远镜同时看见炮弹击中后冒起的浓密烟雾，微胖青年发出感叹。
「……呜喔喔……」
在他身旁，黑发青年和翠眸青年也目睹著同一幕光景。观测完炮击的伊库塔放下望远镜，对于结果轻轻颔首。
「……嗯，命中地点的误差在容许范围之内。尽管中间费了很多工夫，总算达到了可实际运用范围。」
伊库塔把手放在安置于眼前的物体──以斜角朝向空中耸立的铁块上，开始发言。
「那么，重新说明一次吧。这是爆炮，利用火精灵产生的『扬气』的爆发力来发动的高火力镇压兵器。虽然远远落后于齐欧卡，历经夏米优在登基后改变方针、和阿尔德拉总部国断绝邦交，帝国终于也能够制造这种兵器了。」
爆炮的制造可以说是在内乱的纷扰中顺势展开的，但这无论如何都是军事上的进步无误。伊库塔略过关于制造的各种问题，针对实用层面继续说明。
「顺便一提，这具爆炮以尺寸来说属于小型。由于是仿照在尼蒙古港海战中捕获的敌方军舰爆炮制造，尺寸必然是以能够搭载在军舰上为前提设计的。齐欧卡多半有能力制造更大型的爆炮。若是最大型规格，威力应该不是这具爆炮能够比拟的。」
「威力不是这具爆炮能够比拟的……到底有多强大啊？我无法想像。」
「嗯～我想想……如果说一发炮击就能轰碎那一带的建筑物，你们能够体会得到吗。」
伊库塔若无其事地说出可怕的形容。马修感到背脊发寒，肩膀一颤。
「很遗憾的是，受到技术问题所限，我们现阶段还制造不出那种大家伙。话虽如此，也不必感到悲观。因为这种尺寸是最适合在战场上做运用的。」
伊库塔乐观地说道。尺寸更大型的爆炮不是防卫战用的固定炮台，就是得将零件运送到战场进行组装。那些大型爆炮依运用方法而定肯定相当强大，但先从通用性最高的尺寸来逐步熟悉这种兵器是正确的流程。
「首先，你们俩要摸熟它的性能。」
「这是以后将成为主力的新兵器。果然和从前的风臼炮有本质上的差异吗？」
「基本上可以看成不同的东西。爆炮使用的是扬气，操作时增加了许多需要注意之处。整备、检查、运用──在各个层面都需要抱著和以前截然不同的谨慎态度。也必须以搭档是火精灵的士兵为中心，编组新的炮兵部队。」
我目前正在著手此事，伊库塔补充道。微胖青年彷佛想起什么似的转向他。
「……一不小心差点忘了，你已经当上元帅啦……趁这个机会问一下，从军方顶点往下俯瞰组织是什么感觉？看见的景色果然会为之一变吗……？」
「一言以蔽之，就是很麻烦。唯一的救赎，只是有权限调整军方好方便我轻松行事而已。」
这番毫无感慨可言的感想听得马修颓然垂下肩膀。托尔威鼓励地轻拍他的背。
「回到正题──虽然刚才谈到各种如何操作爆炮的方法，坦白说这些是炮兵的工作，调派士兵的指挥官只须掌握概要就够了。关于这方面，下次我会担任讲师举办专为军官设计的教学，你们也要确实出席。」
「我们和你不同，才不会翘班……好了，具体而言你想要我们做什么？提前找我们过来，是有什么目的吧？」
伊库塔点点头重新转向两人，郑重其事地告诉他们。
「马修、托尔威──依照现况，你们指挥的营是名符其实的帝国军最先进部队。特别是散兵战术的熟练度，没有其他部队足以相提并论。这代表往后其他部队将参考你们的做法来逐步锻炼用兵技巧。」
「喔、喔，听你这么说，总觉得肩头沉甸甸的……」
「……我自认理解自己背负的责任有多重大。以后我会作为楷模──啊呜？」
托尔威正要神情紧绷地表明他已做好心理准备，就被伊库塔弹了额头。黑发青年哼了一声，看著眼角泛泪摀住额头的托尔威。
「别擅自做总结啊，小白脸。谁也没叫你们认清背负的责任。我想说的正好相反，只要你还摆出一副眉头深锁的表情，就没有人会跟随你前进。」
「咦咦？」
「所～以～说，我的意思是，别无自觉地提高参加的门槛。掌握最先进技术的你老是散发出紧张的气息，会吓退那些想学习同样技术的人吧？还是你打算独占狙击和散兵技术，当成雷米翁的专利？」
「不──不，没这回事！我反倒更想把自己的技术尽可能传授给更多士兵……！」
「那就保持和想法相称的态度，努力广开大门推广战术普及化……我很久以前就曾说过，现在再重复一遍。轻松的战争才是正确的战争。只要凡事还是只有你一个人操劳，就离实现这个目标十分遥远。」
一听到这句话，托尔威赫然惊觉。他发觉在身为次世代战场开拓者的责任感压力之下，自己又快犯下视野变得狭隘的毛病。
「就目前而言，只要你松开眉头就算及格了。我不在的时候也别大意喔。如果我发现你又变回原样，无论几次都会马上赶回来弹你额头喔。」
伊库塔边说边往左手中指和拇指使力。确认过翠眸青年连连点头之后，他总算收回手，又原地转过身。
「好了──那我要回宫了。」
「啊？你说什么，现在才下午一点耶？」
「我知道，但我今天无论如何都想陪伴夏米优。之后的事就交给你们了，我走啦！」
话声方落，伊库塔就留下两人迈开步伐。马修