「——呐，昨天真是高潮迭起啊。」
在跨越战斗迎接清晨的阵地一角，一名士兵小声地说。现在是短暂的休息时间——帝国兵们围坐在一起吃着军粮薄饼，和同伴闲聊。
「昨天连喘口气的时间都没有。悬崖崩塌时，老实说我还以为没救了……不过这时候却有出乎意料的友军赶来，而指挥官居然是那位有名的伊库塔·索罗克先生。」
他的语气十分热切。对于从北域方面战役起一路见证骑士团活跃表现的士兵来说，不可能不对伊库塔·索罗克在危急时刻归来的事实感到兴奋。
「而且重头戏入夜后才上场。他简直像在替仓库存货分类一样淡然地处理掉齐欧卡军神出鬼没的攻势。你敢相信吗？团长打从一开始就料到对方会用上那种叫爆球的玩意！」
一个人的兴奋很快地向四周传染开来。这时候，其中一名同伴发现那位传闻中的人物正在稍远处和女皇并肩而行，众人的目光一起望了过去。
「话说回来，他们俩……除了战斗的时候以外真的形影不离……」
「那还用说。索罗克先生如今可是陛下唯一收进后宫的人啊。」
「也就是公开的情夫？团长真有一套～！」
士兵们从远处遥望两名当事人，热烈地谈论着掺杂臆测的事实。就在此时——微胖青年突然从忘我地沉浸在八卦话题中，身体前倾张望着的士兵们背后探出头。
「……我不要求你们休息时禁止私语，但话题也挑选一下，还有注意音量。被听见要杀头的，这可不是开玩笑。」
士兵们吓得肩头一震，马上转身向他敬礼。马修语带叹息地补上一句忠告。
「再说——那两人的关系没有你们想像的那么单纯……就连我也算不上了解啊。」
说完这番话，他没特别责备士兵们便离开现场。与他一起行动的哈洛——有着哈洛脸孔的女子侧眼瞄了依然保持敬礼姿势的士兵们一眼，喃喃地说。
「像那样说别人闲话虽然不太好……但自从伊库塔先生来了以后，阵地的气氛改变了很多呢。」
「是啊……一方面是昨晚的防御战很成功，士兵们的士气大振，精神抖擞得判若两人。如果因此疏忽大意当然很伤脑筋，不过士气高昂是件好事。」
马修说话时的声调和表情，也明显地找回前些日子失去的活力与从容。另外还有许多看得见的变化。派特伦希娜在我方阵营的各个地方看出伊库塔·索罗克参战带来的正面影响，仍选择持续深入观察。
——改变的地方不只这些而已，胖子。
她在心中呢喃，不经意地环顾周遭。在夜色散去迎来清晨的阵地各处，都看得见手持上刺刀十字弓的士兵严加警惕地把守着。
——四处都有站岗哨兵监视。对内的戒备程度和昨天无法同日而语。
虽然设置哨兵的目的在名义上是防止齐欧卡兵入侵，但无疑也是针对间谍活动所做的牵制。正如她所料，伊库塔·索罗克已强烈怀疑阵营里有内奸存在。
——一旦形迹可疑就会引来怀疑。要在这种状况下联系齐欧卡，并不容易。
看得见的监视未必就是全部。作战计划可能是安排那些哨兵引开注意，再由其他监视人员找出间谍。例如由托尔威·雷米翁指挥的狙击兵……潜伏在阵地某处的狙击兵们，很可能在这一瞬间正透过望远镜瞄准器紧盯阵地。
——唉，但是我已建立了联络管道。
派特伦希娜这么想着，注意力放在装满医疗器具的背包上。背包比平常更重一点。
——放背包的地点和时机也很重要，但更关键的是准备送出的情报。
走向伊库塔和女皇的时候，派特伦希娜暗暗思考着。
——像昨晚一样，处在这种状况，那个人不会在军事会议上大谈作战计划。
当距离拉近到一定程度，她看见对方亲切地朝她挥手，她也露出笑容挥手回应，丝毫没表现出内心深处的盘算。
——我得从他对部下发出的指示倒过来推导出战术计划，通知不眠这些推测。
「损失本身不算严重。」
同一时间——位于悬崖下方的齐欧卡军总部帐篷里，总指挥约翰正在听部下们报告昨晚的战斗结果。
「可是……士兵之间显得有些动摇。因为包含伊格塞姆的存在在内，昨晚的作战计划悉数被敌方看穿……」
一名军官表面上看来难以启齿，实则言语间微微带刺地报告。这使得在长官身旁待命的米雅拉皱起眉头开口。
「动摇的并非士兵，而是我眼前的你们吧。你的意思是说约翰策画的作战不够完备？」
「不，我没有那个意思……可是以结果来说……」
「敌方将领的确聪明得超乎想像。即使如此，你们就打算说造成这种结果的责任全在约翰一个人身上吗？」
米雅拉加重语气愈说愈急。她平常就受不了这些既不以身作则也没提出有建设性的代替方案，只顾着挑约翰毛病扯后腿的家伙。
「在抱怨长官之前，先反省已身的不足吧！话说回来，昨夜你们在调派部队方面也——」
「——肃静。」
一句话打断了她的话头，一片沉默随即笼罩整个帐篷。
「我现在并未征询你们的意见。能不能安静一会。」
约翰断然地抛出「你们」两字。