; 与彷佛失声般保持沉默的青年形成对比，席巴一路上说个不停。对车窗外的景色一一发表感想，怀念从前在巴达手下工作的时光，说著「如今陛下比我更常在国内四处奔走了」，感叹难以轻松出行的境遇。
时间在没有回应中渐渐过去，抵达目的地的马车停了下来。席巴背起茫然坐著的青年下车，与站在不远处的炎发男子四目交会，以眼神致意。
「可是让你久等了？元帅阁下。」
「──否。抵达时刻准确。」
腰际佩著双刀的壮年男子──帝国军名誉元帅索尔维纳雷斯‧伊格塞姆以钢铁般硬质的嗓音陈述。他望向背后的树林，面不改色地再度开口。
「前面的路不好走。」
「似乎是啊。看样子得走点山路。」
席巴上将从眼前展开的幽深树林预测。也许是打算做点热身操，他背著青年灵巧地转动手臂，哪怕路况略差似乎也不当一回事，但伊格塞姆名誉元帅补充道。
「去程预计需四十分钟。我不希望路程中负担都落在你身上。」
炎发将领这么说著，转身背向两人。他膝盖落地准备承重，双臂放到背后，做出宽敞背部空出一个人空间的姿势，察觉他的意图，席巴上将双眼圆睁。
「这是邀请者的责任──他由我来背。」
深灰色的视野。光线微弱，声音像隔著厚毛毯传来一样遥远。
眼睛、耳朵、鼻子、舌头、全身肌肤──不，所有感觉器官都对世界封闭了。只期望保持无感，静静地沉入黑暗。这样就好。外界没剩下任何他应当感兴趣的事物。
不过──若是如此，这又是从何时开始的？
回过神时，他被背在宽阔的背上摇晃著。在浓雾笼罩的意识中，唯独模糊地感受到这件事。
感受不能一概称作舒适。在安心感之外，他还感觉到某种不甘心与心神不宁。
即使回溯记忆，他也不曾央求过父亲背自己。虽然经常央求母亲，不知为何他心中总是制止自己用相同的方式向父亲撒娇。这家伙是迟早有一天应该超越的高墙──也许是抱著这种孩子气的对抗心态。
所以，只有在除此之外没别的办法的时候，他才会被父亲背起。像是扭到脚走不动等等──这就是不甘心的原因。在想要超越的对象面前曝露弱点并依赖他。那种没用的感觉，令他忍不住烦躁不堪。
「──好轻。」
忽然间，与记忆中父亲的声音不同，更加硬质笨拙的话语越过背部传来。
好轻。只有短短两个字，后面没有下文。
尽管如此，他仍然不可思议地明白。直到说出这一句话为止，对方心中究竟浮现过多少话语又消失，有多少念头被残酷地削除。
有好好吃饭吗──他说不定想关心老朋友的儿子，这么询问。
同伴很担心你──他说不定想以年长者的身分提出忠告。
在现实中，男子两句话都绝不会说出口。他非常理解自己没有那个资格。成年人理所当然的关心、身为人生前辈给予的宝贵建议，若徒具形式都将立刻沦为最差劲的狡辩。
男子一路以来都作为军人保卫国家。好让人民不失去秩序、世界再也不陷入战乱。可是，这却与以成年人的身分保护孩子致命地无法两全。
不只是自己的孩子。在他的人生中，男子被迫将所有事物都放上一边放著国家的天秤另一端。与护国大义的绝对重量相比，除此之外的一切都被视为微枝末节践踏葬送。
没达成的约定。未能回报的友谊。男子的生涯建筑在那些无数的尸骸与懊恼上。
不──应该说被迫建筑在其上。
来日无多了。男子本身与他试图保卫到底的国家，都将在不远的将来腐朽化为尸骨。
回神想想，他觉得他们彼此的立场实在太过相似。
两个什么也未能保护的失败者。
穿越林间小路后，迎接他们的是一栋气派得不合时宜，却又粗犷的石造宅邸。
「嗨──欢迎三位。」
当他们走到门前，看似屋主的中年男子现身，露出和蔼可亲的笑容让三人入内。伊格塞姆元帅也行个礼，背著青年走了进去。席巴上将也跟在后面。
「几位累了吧。毕竟这里交通不便。」
他将三人带往接待室，端上加了冰块的冷泡茶。围著桌子喝茶润喉时，男子望向唯一没拿起茶杯的青年问道。
「这位青年就是巴达上将的……？」
伊格塞姆元帅静静颔首。男子见到后浮现感慨万分的微笑。
「这样吗……来得好。真的，来得好。」
就此不再插话，他们各自缓缓地喝完手中的茶，彷佛在品尝流逝时光的重量。
「一直保护这里直到今天有了回报。」
休息完毕，三人在男子带领下走向宅邸深处。行经走廊时遇到数名男女敬礼，席巴回礼时察觉到──他们并非单纯的宅邸仆人，而是有从军资历的同类。
「我还以为再也无人会来访了。还不合身分地绝望地想，只能就此埋没在历史的阴影中。」
从屋主感慨地说起的内容，也可以察觉设立这处地点的缘由。尽管事先听过伊格塞姆元帅的说明，席巴上将也是首