脸上的怯意愈来愈浓。除了撤退指令之外，铜锣声还用来当作冲锋等各种行动的信号。这么一来，要区别敌我的讯号十分困难。那响个不停的巨响，令不少人担心是敌方部队大举进攻的前兆。
「什么啊，究竟怎么搞的！」「该怎么办才好、该怎么办……！」
失去统驭四处徘徊的帝国兵里有许多人连自己的位置都搞不清楚了。分辨不出是敌是友的气息，让他们害怕地转动泛著血丝的双眼匆促地在黑暗中张望，莫名其妙的铜锣声始终刺耳地响个不停。
「呜呜、呜呜呜呜呜呜……！」
处在这种状况，几乎不可能辨别我方与其他人。坠入混乱深渊的士兵们采取的行动大致可区分为两种，形成鲜明的对比。亦即──无法理解地拔腿狂奔，或相反地在原地动弹不得。
前者对于发现他们的齐欧卡兵而言正是合适的猎物，后者存活的可能性相比之下还比较高。但讽刺的是，在森林中动弹不得的那些士兵们，正是设下这个计谋的不眠的辉将向敌营插下的最大楔子。
由于已进入森林深处，撤退花费了很长的时间才告一段落。终于不再有士兵冲出森林时，天色早就一片黑暗。接著，马修重新要指挥下的所有部队点名。
「快报告！有多少人走散了！」
清点人数同样很花时间。因为他们发现有两名连长失踪，必须先交接指挥权。现场指派同一个排的两名少尉充任排长后，马修总算得知指挥部队现况。
「……将近一半的同伴还在森林里吗？」
光是陈述事实时不让声音发抖，就需要极大的忍耐力。愈是理解现状，他愈想抱著脑袋瘫坐在地上。因为他体悟到，眼前正出现巨大的难题。
「还有超过两千人被留在那里头啊。」
马修尽力以平淡的语气说道──既然如此，他必须以指挥官的身分带回失散的兵卒。必须用尽所有可能的手段，救出在分不清敌我的黑暗中吓得呆立不动的同伴，救出不久后将死在齐欧卡兵手中的他们。
──敌军打从一开始的目标就是这个？可恶。
将不能被部下听见的咒骂藏在胸中，微胖青年大大做了几个深呼吸，开始为败仗收拾善后──投入只以减少牺牲为目的，与胜利和名声无缘的漫长痛苦战争。
约翰‧亚尔奇涅库斯形容马修陷入的状况为泥淖，随著时间流逝，证实了这个比喻正确无比──展开救援作战计画足足五天之后，依然有超过一千名的帝国兵留在森林里。
「可恶……！」
马修忍不住发牢骚。一再碰到未曾经验过的状况，又是情况与战斗不同的救援任务。他不可能处理周到。
在大前提上，他应当执行的救援作战就有一大矛盾。想救援被拋下的同伴必须进入森林，敌军却算准这一点发动攻击。这代表救援很可能制造新的牺牲。
一不小心──应该说若非行动安排得特别高明，救援行动造成的牺牲人数将在获救人数之上。实际上直至现在，已有超过一百名伤亡者。愈挣扎陷得愈深，如此恶毒的设计正像个泥淖。若不想白白扩大伤口在行动上就不得不谨慎，导致无法避免地浪费时间。这段期间森林内的同伴也愈来愈疲惫，连时间也站在敌军那一边。
「我们眼中的救援对象，在敌军眼中是吸引我们的诱饵吗……我方和敌方需要做的行动难易度相差太远，难怪会形成泥淖。」
相对于敌军只须将留在森林里的帝国兵与前来救援的帝国兵一并除掉，马修等人的救援任务相当棘手。首先，作为救援对象的帝国兵不肯乖乖获救。齐欧卡阵营的伪装活动使他们陷入疑心生暗鬼的状态，再加上饥饿造成思考能力降低，他们甚至对前来救援自己的同伴也拿武器相向。光是说服他们将人带回就得费一番工夫，说服时还得担心来自齐欧卡兵的袭击。
「该怎么办……这样下去状况会愈来愈糟。」
马修在帐篷里兜起圈子，彷佛象徵了兜兜转转也得不出结论的思路。问题不是出在他的指挥或部下们的表现上，而是现状的构造。在战术上费心思难以颠覆战略上已确定的不利状况，想实现这一点，唯一的可能是加上这里没有的新要素──
「泰德基利奇少校！」
副官的呼唤介入他看不到终点的思索。由于语气带著中许久没出现过的开朗，马修抱著一丝惊讶和期待重新转向他。
「怎么了？有部队自行归来了？」
「不，很遗憾的没有……不过，我认为这个好消息比起来也毫不逊色。」
副官边说边意有所指地望向帐篷外。马修疑惑地走出去──一看见外面整齐列队的部队，立刻领会一切。
「──托尔威？」
风枪兵们手持长枪而立，最前方的高个子指挥官是马修熟悉的翠眸青年──帝国陆军中校托尔威‧雷米翁。
「抱歉来晚了，援军到达了，小马。」
托尔威开口第一句话就这么说。尽管他的声调比两年前来得坚硬，双眸蒙上难以拭去的阴影──唯独现在，可靠的感觉压倒了一切。马修慌忙奔向他身旁。
「你不是正全心训练部下吗？半途中止训练赶过来了？」
「嗯。他们差不多练出个样子了，我觉得这是投入实战的好机会。」
托尔威望向背后，他的部下们秩序井然地保持队形，沉默地等待活跃的时刻到来。
「我带了熟练度最高的一个营过来。虽然得视战场状况而定，他们应该不会碍事的。目前战况如何？」
「至少可以说，事情恶化到很难解决的程度。有许多同伴被留在那片森林里。」