马修的预测就说中了。
「──开始报告吧。」
约翰淡淡地要求战败后仓皇失措地逃回司令部的第二要冲指挥官说明情况。白银双眸中并未浮现动摇或烦躁，只带了一丝失望。
「他、他们抓住了我们撤退的空档……帝国军算准将士兵送回后方的作业尾声，要冲人力最薄弱的时机发动奇袭。虽然我等拚命应战，但一方面和阿尔德拉神圣军默契不足，来不及重新召集兵力……」
「拋下大批同伴和流亡者，只有你的连勉强逃了回来──是这么回事吗？」
「非、非常抱歉！」
眼角泛泪的指挥官低头谢罪。在手指抵著脸颊沉思的白发将领身旁，不知客气为何物的老科学家表达个人意见。
「在谈论战略之前，看来现场等级的疏漏不断发生啊。你的部下有些太不经用了。」
「我无法反驳。虽然我自认曾再三教导过他们撤退时的风险。」
约翰坦然承认。在一旁待命的米雅拉上前一步提出意见。
「约翰。这里交给我和哈朗负责，请你早一步动身回司令部。我们不会重蹈覆辙。我们将顺利地完成防卫战，在适当的时机撤兵。」
米雅拉自信十足地说道。那些部下无法实现不眠的辉将坚不可摧的战略概念──对于他们的无能，她比他本人更加焦躁。正因为她比任何人都更加敬爱约翰‧亚尔奇涅库斯，才无法忍受部下的失态被视为他本人的失态。
尽管体会到米雅拉的心情，约翰委婉地摇摇头。
「我不怀疑这句话。不过，局势的发展已经和当初的预定偏离甚远。事到如今与其再固执于最初的计画，我认为彻底做修正是更好的选择。」
他说话时脸上没有浮现一丝焦虑或激昂。约翰打从一开始就不会拟订发生一、两个缺陷就全盘动摇的战略。
「所以──从此刻起，此处第三要冲的士兵开始撤退，下山退到山间的热带雨林。米雅拉、哈朗，你们负责殿后。」
「咦──要撤出这里？明明一次都还没跟敌方交手过啊。」
「YAH。既然事已至此，就让敌军尽量得意忘形吧。没受到多少损害就突破三个要冲，所向无敌──我想要他们顺势冲进热带雨林。」
就像状况恶化反倒才起劲一般，约翰露出大胆无畏的笑容环顾周遭众人。面对无法像他一样悠然的部下们，他继续以教诲小孩子的口气诉说。
「不必想得太严重，只是换个舞台，以山脚下的森林代替三个要冲展开原本该进行的防卫战。结果没有任何不同。唯独帝国军遭受重创的结局是不变的。」
约翰说完后瞥了阿纳莱一眼。接下来是重头戏，敬请期待──他以眼神示意。
「无论如何，首先全军撤退至热带雨林。一切都得从这里开始。」
＊
同一时间，哈洛以最低限度的心理诱导要来萨扎路夫的命令后下了山，见到聚集在山脚的一万余名教徒。
「放行！放我们过去！」「留在帝国只会饿死，逃到国外有什么错！」「我怎能丢下先走的妻子不管！」「我无法住在被主神舍弃的国家！」「我受够了！不管是被战争驱逐，还是失去土地四处流浪……！」
教徒们的领头集团不断地痛骂著排成横队拦住去路的帝国兵。士兵们也拚命拉高嗓门催促他们回家，眼前的人群却毫无掉头离开的迹象。不得不说，他们固执的程度超乎想像。
「和上次见到时相比，人数几乎没减少……」
一边看著教徒们的样子，哈洛向担任现场指挥官的男子搭话。他面带苦涩地敬礼。
「没达成您的期望实在惭愧，贝凯尔少校。尽管曾无法坐视胶著状况数度鸣枪示警，但正如您所见，几乎没有效果……」
男子指向充斥整个视野的人墙，恨恨地皱起眉头。
「队伍中的神官们，似乎到现在还在搧动其他人。我考虑过先拘捕神官，但其他教徒以肉身为盾掩护他们，行动并不顺利。到了这个地步，只剩等他们耗尽精神体力这一招……」
「我就是担心这件事才折回来。是不是差不多有人挨饿了？」
「目前还没有……教徒们将所有积蓄都堆在载货车上搬运过来，比预想的坚持更久。至于饮水则是从那里……留过人群中心的小河取水。尽管水质很难称得上乾净，但可以靠水精灵净化。」
「也不必担心口渴的问题吗？虽然比饥渴交加来得好，看来会比预料中拖得更久。」
「是。等耗尽粮食的时候到来，他们大概也不得不放弃……但我担心的是，教徒们有可能在那之前强行突破。此处的兵力约为一千人，就算对方没有武装，要是遭到一万人袭击，除了用齐射赶走他们之外别无他法。」
男子终于吐露他从担起现场指挥以来始终怀抱的不安。忌讳向本国国民动武是军人当然的反应。准确地察觉他的心境，有著哈洛脸孔的女子向他露出毫无阴霾的笑容。
「难为你了……放心，我已请最接近的基地调派援军，数天后将有两千人抵达这里。有这么多兵力，那些民众应该也难以诉诸强硬手段。」
「感激不尽……！如果只是几天，我会设法单靠我们支撑过去！」
男子露出打从心底松了口气的表情。哈洛的目光从他身上转开，改变话题。
「即使确保了粮食与水，应该还是出现了病人和伤患吧。」
「……是。由于太阳很大，陆续有人中暑倒下，主要是老人与