秒不断逼近忍耐极限。
「……所以说！请您收敛这类言行──」
「博士──！请看看这个！这个！」
米雅拉再度开口说到一半，被突然冲进帐篷的男子盖过话头。约翰和阿纳莱的视线也转向了他。
「怎么了，巴靖──嗯？这是……！」
「这是从西边悬崖露出的地层挖掘出来的！明明怎么看都是经过人工研磨的金属板，却令人吃惊的几乎没有生锈……！」
巴靖递出一片掌心大小的金属板，兴奋地说道。约翰也很感兴趣地探头注视。
「Hum？打搅一下……的确是不可思议的物体。不过博士，你们为何那么激动？」
「那还用说！因为这或许是古代文明的遗留品！」
老人像个孩子般兴奋得涨红了脸。白发将领不解地歪歪头。
「古代文明……？打个比方，是指比构成齐欧卡基础的六国和卡托瓦纳帝国成立以前更早的时代吗？」
「远比那些更久远。至少要回溯五千年以上。」
提出浩瀚的岁月，阿纳莱像在作梦般越过帐篷仰望天空。
「在连文献也没有记载的遥远过去，曾有过远比现在的我们更加进步的发达文明。生活在那个时代的人们创造并遗留至现代的事物，正是四大精灵──这是我所提倡的『超古代文明论』的概要。当然，目前还只是假说。」
听到这太过离奇的内容，约翰惊讶得双眼圆睁。
「──精灵是？由人创造的？……对不起，博士，我不太明白您的意思。」
「怎么怎么？明明不是特别虔诚的阿尔德拉教徒，你也盲目相信精灵是由神创造派遣到人间的？很好──就由我来替你启蒙！听著，本来精灵的存在在自然界也非常特殊──」
阿纳莱像抓住良机般开始向约翰讲课。由于气氛变得不容插话，米雅拉只能保持距离旁观著这一幕。
一只大手忽然拍拍她缩起的肩膀。
「……别沮丧。」
「别、别突然吓人！」
同袍塔兹尼亚特‧哈朗一脸同情地站在她身旁。齐欧卡军体格最魁梧的壮汉悠然地接下米雅拉具迁怒意味的带刺话语，叹了口气。
「就连我也没料到，约翰会那么亲近一个人。不过这也无可奈何，那位博士就像是每次打开都会冒出某种惊喜的惊奇玩具盒啊。」
「可、可是……！谈论那些东西偏离了军人的职责！」
「尽管这么认为……你有办法在约翰本人面前说出口吗？你瞧，他那开心的侧脸。」
哈朗以眼神投向白发将领。不需要他说，米雅拉当然也知道，约翰正露出对未知充满好奇心的少年面容。目睹那样的景象，她不可能不知趣地插手干涉。
「像先前你所说的一样。我没见过约翰露出那种表情。在博士出现前，连一次也没有。」
「…………」
「我们办不到的事情却让博士给得手了，老实说我觉得心情很复杂。那家伙能找到达成使命以外的喜悦，大概是件好事。你也有同感吧？」
犹豫半晌之后，米雅拉微微颔首。哈朗感同身受地接纳她的挣扎，身为年纪较长的人，他选择明理地面对此事。
「若妨碍到任务姑且不提，没有的话就老实地在旁边观看吧。也许得寂寞一阵子──别担心～要是约翰太冷落你只顾著陪博士玩，到时候由我来念他。」
「多管闲事……！」
米雅拉握拳敲在他的胸膛上，面红耳赤地走出帐篷。「再来～」哈朗微露苦笑地目送她的背影离去，喃喃低语切换心情。
「无论如何，我方的圈套渐渐布置妥当──帝国的家伙会如何反应？」
＊
登山至海拔一千公尺左右，马修‧泰德基利奇率领的先遣营暂停前进。
「第七排排长、第八排排长出列。」
两名军官从整齐划一的队伍中走上前。微胖青年面对两人，直盯著站在另一头的两个排──士兵们都脱下军服，改穿简陋的白衣。换上朝圣服后，他们乍看之下已分不出是帝国兵。
「接下来的进军由你们指挥的两个排走在前头。我想你们应该明白，这次的任务很严苛。」
马修的开场白使两名军官紧张地屏息点点头。他用双手展开地图。
「按照我现在要指定的路线，以全速冲上山路，动作愈快愈好。重要的是尽可能逼近逃亡教徒的队伍尾端，可能的话与他们会合。正因为如此，我才选中了你们向来以进军速度著称的排来执行。」
详细说明战术的过程中，军官们神情紧绷地仔细聆听马修的发言，以免漏掉一字一句。不由分说地将他们的身影与昔日的自己重叠在一起，青年感受到岁月的流逝。
「……尽管前来的路程有些不同寻常，至少这次并非内乱。如果之后发生交战，对手是齐欧卡和阿尔德拉神圣军。老实说这一点让我松了口气。我受够和自己人互相残杀了。」
马修边说边折起地图收进怀里。面对明确的「敌人」，他的脸庞充满活力。
「打倒敌军带回国民，我们该做的事只有这一件。所以──就让我在相隔许久后尽到理所当然的职责，得偿身为军人的夙愿吧。」