就再也无法回到以前的关系。考虑到和承包商搭上线花费的时间及成本,齐欧卡的特务们也无法轻易消耗掉和他们的关系。当这些商人失去和军方的联系时,特务们也会丧失了干涉军方的手段。
但唯独这一次的目的是夺回艾露露法伊这名重要人物,齐欧卡做好了付出几个宝贵门路为代价的准备。正因为如此,获得的成果也不只是将藏著工具的毛毯送到被俘的同伴手上而已。
神秘疾病出现的四天后,帝国兵们最恐惧的状况发生了。不是墙的那一头,而是这一头──监视俘虏的士兵之间出现了第一位患者。
「……终于来了吗。」
收到报告的指挥官苦涩地沉下脸色,沉重地说出这句话──当传染病的可能性愈来愈高时,他们便预料到这种情况,但能采取的对策并不多。他已要求部下们极力避免与俘虏接触,并实行了在能够兼顾职务的范围内所有的防疫手段。然而,患者还是出现了。
「吃的食物检查过了吗?」
「……是。这次果然还是没找出明确的原因。」
部下难以启齿地补充道。这个答覆辜负了还抱著一丝希望,认为有可能是食物中毒的指挥官最后的期待。既然连生活环境不同的监视方都出现患者,传染病就不再是怀疑,只能视为答案。
「……空出一座仓库。在疾病蔓延之前,必须有地方隔离生病的士兵。」
「是,马上照办……不过,要怎么通知士兵们?」
「…………现在什么也别说。我不想害他们动摇。」
指挥官思索过后开口。从他的角度来看,这是合理的判断。听说同一栋建筑物里正流行传染性的绝症,有办法保持冷静的士兵们大概不多。
「话虽如此,有同伴倒下的事实已经传开了……」
指挥官想像著谣言传播的情况,困扰不已。他只能祈祷谣言在传递中不要加油添醋──在这种状况下,士兵们一定会拿俘虏们比照自己。这个期待太过空虚。
又经过数天之后,设施内的葛雷奇等人也清楚察觉气氛的转变。监视的士兵们露股地与俘虏保持距离,巡逻的频率也显而易见地下降。
感觉到事情正按照事前通知过他们的计画发展,相貌凶恶的海兵队长感到既佩服又畏惧。
「哼……那些监视的家伙完全以为这是种危险的传染病。」
「是。据我推测,他们那边大概也出现了患者。认为疾病是我们传染过去的很自然,出现那样的反应也无可奈何。」
在盖著毛毯卧床休息的部下之间,葛雷奇小声地与同伴交谈。得到照顾患者的名义后,他们交谈时也渐渐不必再避开监视者,毕竟对方不愿意接近这里。
「驱逐人的效果好极了。原来来历不明的疾病令人如此害怕吗?」
葛雷奇本人当然知道,折磨部下们的病并非致命疾病。指示今后行动的纸张上写到,这种病尽管症状显著,半个月后即可完全康复。正因如此,他待在这个充满病人的房间里也若无其事。
从结论来说,这种病不可能由人传染给人,罹患对象也仅限于喝下毒药的人,视为食物中毒才是正确的认知──不过,这个作战计画的巧妙之处,在于让人误以为不会造成多大伤害的食物中毒是传染性的绝症。
不同于药物一送达会主动服用的俘虏们,要对负责监视的帝国兵下毒并不容易。他们食用的食材不仅补给路线与俘虏完全分开,在供餐前大都会烤过或炖过,难以期待毒药送到士兵们口中时还保有药效。
但特务们不会就此放弃。他们经由别的管道向帝国兵下毒,那就是透过「餐具」。在盘子与容器、汤匙等餐具上浸泡给葛雷奇等人的那一种毒液后,将看得见的部分擦拭乾净,混进送到收容所的补给物资内。输入餐具时的检查不仅比粮食来得宽松,又是平常就会打破的消耗品,容易偷渡进收容所。接下来只需等待倒楣的人用了这些餐具得病。
当然,这么做的成功率比直接服用毒药来得低。但这次只要出现一个患者,计画就算成功。活动的目的并非用毒药使监视的帝国兵无力化,而是让他们误以为折磨患者的症状是传染病。光是产生误解,就会大幅削弱俘虏收容所的管理机制。既然管理收容所的同样是人类,谁也不希望被传染到未知的疾病。这么一来,帝国兵就不得不与俘虏保持距离,这同时代表监视会松懈下来。
「如此一来──时机快到了。」
由于帝国兵心怀恐惧,如今俘虏收容所等于笼罩上一层黑色布幕。在黑布之内,俘虏们虎视眈眈地打磨著的逆袭利牙即将完成。
「俘虏之间发生斗殴」──收容所内的监视者正好在午餐时通报,帝国兵们忧郁万分地前往镇压。用餐时间这生活中寥寥可数的乐趣被打断,还得踏进危险传染病弥漫的收容所内让杀气腾腾的俘虏冷静下来。再也没有比这个更令人沮丧的差事了。
「可恶……都是那些家伙多弄出麻烦来。」「乖乖躺著不就行了。」
两个排共八十人的士兵一边喃喃抱怨,一边手持上刺刀的风枪踏进收容所。俘虏之间起争执并不稀奇,但这次是大规模的冲突。据说一个约有两百人居住区域被卷入骚动中,为了平息纷争,需要大批人力是理所当然的。
「让开让开!让路!」「混帐东西!吵什么吵!」
士兵们穿越石墙,赶开看热闹的俘虏们匆匆赶往现场,目睹大批俘虏不分宿舍内外四处激烈混战的景象。也许是在用餐途中发生冲突,食物与餐具散落一地。
看出这并非能靠言语沟通的情况,排长下令要帝国兵们迅速往头顶鸣枪示警。凡是士兵都很熟悉的枪响,吓得大闹的俘虏们动作一顿。
「停止胡闹,在宿舍前整队!马上照做!」
「动作快!谁敢拖延的,挨枪子儿也别抱怨!」