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在想尽快穿越森林这一点上，马修的想法当然也和他们一样。为此得承担无可避免的风险也是事实。因此他无法强硬地驳回部下们的意见。
「……我知道了。暂时先派出三个连进行侦查。就由你们三人分别指挥自己的连探索森林内部。」
看到年纪比自己小的长官撤回原本的意见，军官们脸上浮现满意的笑容。
「──但是！」
面对他们掺杂著负面感情的脸庞，马修凌厉地补充。
「只要有任何一个部队受到重创就切换成我刚才所说的做法，不管得花多少时间都一样。唯独这一点我不会让步。」
他用坚定不移的声调示意主导权在自己手上。沉默半晌之后，军官们心不甘情不愿地颔首。
「……真受不了那个胆小鬼。」
中尉一边分开灌木丛一边抱怨。一率领侦查队进入森林，他就趁著长官注意不到向副官抱怨起来。
「那个受女皇陛下关照的小伙子啥也不懂。军事的正道不是避开风险，而是承担风险。害怕牺牲就打不下战果。我说得没错吧，士官长。」
平时就对身为那种「小伙子」的部下心怀不满的他，将马修的谨慎解释为胆小的反应，抓准机会大肆批评。但成了怨言宣泄对象的副官想法却和中尉不同。犹豫一会后，他说出想法。
「……话是没错，不过我也能理解少校的心情。这座森林……该怎么说，非常昏暗。不好的预感一直挥之不去。」
副官东张西望地环顾四周说道。一听到这番话，中尉就像感到非常可悲可叹般大大地叹息一声。
「怕黑怎么当军人！该前进了！」
中尉用愤怒的语气说完后，拍拍部下们的背打气。在那股气势催促下，士兵们一步又一步地渐渐踏入森林深处。
另一方面。有人影正从远方的树上俯望著他们排成一列行走的身影。
──要开火吗？
举著风枪的其中一人以眼神询问身旁的同伴，得到否定的示意。
──是侦查部队。放他们过去。
颔首同意这个判断，人影收回搭上扳机的手指，在紧绷的寂静中，帝国兵们毫无防备的背影自他们的视野中穿越而过。
在侦查部队归还前，马修决定使点小伎俩。于是他背著大铁锅，手持几样调理器具离开总部帐篷。
「嘿咻……」
他走到野营地角落，借用一个火堆架起铁锅。尽可能收集乾燥的沙子倒进锅里，拿木铲适当地搅拌加热。等整体搅匀之后，马修将随身水壶里的水注入开水壶后埋进沙里。
「该磨豆了。」
微胖青年把放在研钵里的黑豆子磨碎，同时偶尔看看锅子的状况。他仔细地研磨著注意不让颗粒大小不均，很快地，铁锅里的沙子也加热到适当温度。看到开水壶壶嘴咻咻冒出蒸气，磨好的豆子粉末倒进金属制高口杯里，提起铁壶从上面注入热水。
「呜喔……」
液体转眼间涌上来溢出杯缘，马修将上层澄清的部分注入事先准备好的杯子里。他反覆进行著同样的作业，周遭渐渐弥漫难以言喻的芳香，闻到的士兵们开始好奇地看了过来。
「──哎呀。」「这味道是……」
其中有几名军官──年轻的尉级军官与低阶军官被香味吸引走了过来。不必马修说些什么，他们便在铁锅周遭坐下。
「又带豆子过来了？少校也爱喝这个啊。」
「嗯，没什么大不了的。」
冷淡地回答一声，马修无言地示意部下们拿起盛装液体的杯子。他们也恭敬地端起杯子，各自送到口边。有好一阵子，现场仅仅充满了啜饮热饮的声响。
「……喔喔。比上次的更好喝。」
「没那么苦，味道更好了。」
「冲泡技巧也变得熟练，看来您做过不少练习。」
部下们语带调侃地发表感想。马修从鼻子里哼了一声开口。
「……在森林里可能有大麻烦。」
这一句话改变了现场的气氛。在众人严厉的注视之下，微胖青年继续说道。
「具体而言是分割兵力。在黑暗中将我方部队分散开来，各个击破……无论如何都要避免这种状况发生。你们也要做好准备。」
指挥官越过营长、连长等人直接发出警告。马修透过喝杯饮料闲聊的形式，做出本来违规应受指责的行为。
尽管是旁门左道，对于容易招来直属部下上尉、中尉等人反感的马修而言，想持续保有部队的实质控制权，这是不可或缺的基础工作。在多名尉级军官有违抗倾向的状况下，不这么做就无法将他的意向传达给基层。
「……我们会牢记在心。」
军人们点点头，将热咖啡连同总指挥官的意思一同灌了下去。
「──少校！我等三个连未损失一兵一卒顺利归来！」
同一天傍晚，派往森林内的侦查队违反马修的预测毫无损伤地归来。尽管觉得难以释怀，青年调查起部下带回来的情报。
「……首先，报告敌阵的样子吧。」
「是！敌军在森林东端再往东一