在帝都邦哈塔尔的心脏，如今成为名实双方面政治核心的广大皇宫。这一天，一名男子被押进耸立在皇宫建地内的深绿堂大寺院里。
「呜、呜呜呜……！」
那名穿著阿尔德拉教神官服的男子两侧跟著监视武官，被强迫跪倒在红地毯上，不停地冒著冷汗。其一是害怕自己随时被斩首也不足为奇的处境，第二个理由则是无法承受眼前君主投来的目光里那股超乎常人的压力。
「这家伙就是未经我的许可企图跨越国境的神官？」
坐在宝座上的黑衣女皇夏米优‧奇朵拉‧卡托沃玛尼尼克询问。站在她身旁的女骑士迅速乾脆俐落地回答。
「他是哈汀‧卡尔法司祭。因逃亡计画败露遭部队逮捕后，依陛下的要求押至此地。」
「计画的详细内容是？」
当夏米优继续问道，站在卡尔法司祭身侧的武官立刻回应。
「由于他拒绝招供，尚未问出详情……不过，计画涉及许多人这点看来不会有错。」
喔～女皇听到后呢喃一声，目光再度转向神官。
「军方的审问应该相当严苛，经过审问后还不肯松口？」
被那双黄金眸子盯住，卡尔法司祭打了个寒颤。女皇对那恐惧得缩成一团的背部直接问道。
「我不喜欢慢吞吞的问答。我就单刀直入地问你，你们可有谋反企图？」
一听到问题，司祭猛然摇头。这是他在别说直接发言，甚至不许抬头的状况下，竭力表明意见的方法。夏米优从鼻子里哼了一声。
「被这么问起，没有人敢回答『没错，我想谋反』……实际上，我也不认为你们有谋反企图。身为执政者，我很清楚，教徒们累积的负面感情在现阶段并未达到那种程度。」
她根据两年来培养出的执政者感觉判断。国民累积了多少程度的不满，将在何时达到临界点──任何一名君主都会敏锐地看清那道界线。在展现暴君的态度之余，夏米优也时时注意著这样的部分。
「不过，教徒们的不安日渐增加乃是事实，必然有人会企图趁虚而入煽动你们──齐欧卡自不用说，拉‧赛亚‧阿尔德拉民也是如此。」
听到女皇说出的名称，卡尔法司祭猛然抿住嘴唇。
「我知道你们这些神官一直暗中和总寺院保有联系。更进一步来说，我倾向默认此事──以确保紧要关头所需的外交通路。不过最近这阵子，我和你们的沟通本身就令人生疑。」
「…………！」
「这一点我不会责怪你们。『那家伙』是大司教，你们想和政权保持距离也无可厚非……就算如此，以为我有意迫害阿尔德拉教徒就太遗憾了。为了解开误会，我在此断言，只要我在位期间，阿尔德拉教仍旧是国教，你们仍旧是圣职者。」
夏米优微微放缓声调说道，命令神官「抬起头来」。司祭战战兢兢地抬起上半身，目睹比想像中沉著几分的女皇面容。
「我也知道，和总寺院断绝联系，对你们神官的日常业务造成了重大负面影响。首先神学院毕业生便无法成为神官。那么，我代替总寺院向你们保证。往后不必再徵询教皇的指示，将教团本身改组成在帝国内即已完整的组织即可。」
卡尔法司祭惊讶地双眼圆睁，原本充满恐惧与怀疑的表情掺入一成的希望，女皇没有错过这个变化，接二连三地往下说。
「你以为我这样说是只限于当场的权宜手段？不过──与数量达全体国民半数以上的阿尔德拉教徒为敌对我而言没有好处。这么做等于自掘坟墓。」
这本身是个单纯的事实。展现暴君的态度也有应遵守的分寸。企图趁著情势混乱谋反的人、只顾著从国家牟利不给予任何回报的人──她肃清的对象大致属于这两类。光是肃清他们就够费劲了，她不可能毫无意义增加自己的敌人。
「我不是你们的敌人。在明示这个立场之后，我再问你一次──你们打算做什么？最重要的是，总寺院要求你们做什么？」
女皇一连串根据君主原则而发的言论，略微减轻了卡尔法司祭的恐惧。如此一来，他也不能只顾著害怕。司祭拚命蠕动僵硬的嘴唇，开始回答君主的询问。
「……我等的期望只有一个，就是帝国与拉‧赛亚‧阿尔德拉民的邦交正常化。」
「从情势来看，暂时不可能。」
「我们明白……正因为如此，人人都很苦恼。我们不知道正确答案，不知道该怎么行动才符合信仰之道。」
卡尔法司祭也不加欺瞒地说出实情。对于迷失前进方向已久的他来说，连回答问题时粉饰言辞都很困难。
「我也不清楚比陛下方才的推测更深入的情报。我之所以想跨越国境进入大阿拉法特拉山脉，是为了与总寺院的使者会面请示今后的方针。而且无意盲目听从，打算尝试透过交涉恢复邦交。刚刚陛下提到的让教团在帝国内独立的方案，也包含在我等准备的底牌里……」
司祭说到此处中断一会，吞了口口水再度禀告。
「恕我惶恐，以罪囚之身启禀陛下──若您刚才说无意迫害阿尔德拉教徒的话属实，请尽快告知国民您的想法，尽可能传达给更多人知晓。无论总寺院有何意图……只有这么做，才是将教徒们维系在帝国的方法。」
他眼角泛泪，紧握的拳头微微发抖。那身影比什么都更生动地诉说著，卡尔法司祭发言时已做好了被当场斩首的觉悟。
「…………原来如此。」
看出对方的认真，夏米优微微点头。