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来游学真好。少女啜飮清汤坦率地想──
幸福的美梦到此中断。雅特丽在昏暗的帐篷里迎来与舒适相去甚远的清醒。
「向雅特丽希诺中校报告！约伦札夫上将的部队已返回！」
士兵的声音传遍四周。她立刻从床位上起身穿好衣服，将搭档火精灵西亚收进腰包，走到帐篷之外。
看见雅特丽出现，野营的士兵们纷纷站起来敬礼。以微笑作回应，她冷静地看出部下们的状况。尽管在指挥官面前展现刚强的态度，接连的行军确实耗损了他们的体力。考虑到还看不到军事政变解决点的现状，在兵力的运用上必须谨慎。
穿越士兵集团，雅特丽没多久便碰见熟悉的独臂老将领。帝国陆军名誉上将约伦札夫‧伊格塞姆站在那里，正由医护兵替右手包扎绷带。
「对不起，我搞砸了。」
老将领神情苦涩地说道，举起负伤的独臂。
「我上了雷米翁家小子的当，在前线被撃退，皇帝很可能已经落入旭日那伙人手中。说来丢脸，这趟我带去的骑兵部队也几乎全军覆没。」
「这样吗……您生还是最重要的。可否告诉我详细经过？」
当雅特丽如此要求，约伦札夫颔首开始说明。炎发少女严肃地倾听著在达夫玛州南侧发生的三股势力之争──关系到皇帝藏身处情报的来龙去脉。
「……假设陛下真的在那座隔离休养设施里，应当视为旭日团搜索队找到了他。不过，宣告赢家是谁的玉音放送至今仍未响起。」
「那边扑空的可能性也不是没有。这样一来就没有进展，不过狐狸也可能在紧要关头使事情变得更加复杂化，比方说拿皇帝当人质死守不出等等。」
「有进行确认的必要。虽然可以派遣精力充沛的士兵先行过去侦查……」
「算啦算啦。那么小一个村落，周边肯定早就给包围得密不透风。企图潜入也只会被敌方发现俘虏而已。命令斥候们拉开距离监视吧。」
「我有同感。如此一来──为了察知内情，只有我等直接前往一途。」
雅特丽毅然说道。看出对方没有异议，她转换话题。
「我这边也有两件事报告。前几天，我和雷米翁派露西卡‧库尔滋库中校率领的部队交战并将之撃破，保护了与该部队同行的第一皇子殿下。」
「喔～把人要回来了？真不赖。站在体制这一方的伊格塞姆派，终于能脱离皇族缺席的状态像模像样了。」
「是。第二件事──则是雷米翁派搜索队在后方的本队行动迟缓。主因应该是担任总指挥的库尔滋库中校战死，但我派士兵探查，发现除此之外还有别的混乱起因。据说是内部有人叛离。」
「叛离？那群下定重大决心掀起军事政变的家伙，到了这个田地还闹内哄，如果是真的简直马虎到极点……尽管不是啥稀奇事，总觉得有点可疑啊。」
约伦札夫皱起眉头。这对他们而言可能是有利情报，但比起坦率地为此高兴，他更觉得难以理解。雅特丽也抱著相同的想法，视线转往南方。
「无论如何，现在只能南下。我预计在一小时候后结束大休息出发。上将的部队要如何安排？要重组的话，我来调派士兵。」
听到她做确认，独臂老将领从鼻孔里哼了一声转过脸去。
「虽然很想这么干，但只剩一只的手臂成了这副惨状，实在担当不了前线指挥。不必重组部队，剩余的骑兵也由你接收吧。」
「我知道了，就这么办──那么，关于我等今后的行动方针，您有什么意见？」
「我的意见只有一个──代替我担任总指挥，雅特丽希诺。如今的我没法挥剑也没法骑马，就算挥舞旗帜也鼓舞不了士兵们的士气。你刚立下找回皇子的功劳，时机也正适合。战败生还的老头要隐退啦，在这里交接吧。」
约伦札夫语带叹息地告诉她。雅特丽一瞬间双眼圆睁，但察觉对方的认真，她挺直背脊郑重地颔首。
「……遵命。不过有点吃惊呢，没想到竟会听到叔公说出这样的话来。」
「不好意思，别看我这个样子，我也是有点儿沮丧啊……我至今为止不是没吃过败仗，但还是头一回遇上这种情况。怎么说，感觉像一口气老了三十岁似的。」
老将领以判若两人般缺乏雄心壮志的口气抱怨。面对看来比平常瘦小的叔公，雅特丽下定决心问道。
「托尔威‧雷米翁的部队很强吗？」
「嗯。托他们的福，我没死成。」
他回答的语气带著几分怨恨。雅特丽感到心情复杂，不知是否察觉她的想法，约伦札夫主动换了话题。
「你杀掉的露西卡‧库尔滋库，我记得是雷米翁家的教育负责人，对那小子来说应该是关系很深的人物。听说她的死讯，说不定会激起他一股狠劲。要交手的话最好小心点。」
「…………是。」
「我要说的话只有这些。正式的交接等以后再办就好，管理士兵的事交给梅格那家伙处理，你在出发前歇会吧。对不住，把你从睡梦中叫醒。」
最后留下关心雅特丽的台词，约伦札夫转身自她眼前离去。敬礼目送老将领的背影离开，炎发少女仰望乌云笼罩的天空……从几天前起丝毫没变过，就连云隙也看不见。
＊
在追查皇帝下落的三股势力蜂拥而至的达夫玛州南方，悄悄坐落在森林深处，无人看顾的偏远村落。