过换地点，但对方好像没那个意思。跟我们连话也不说几句，大概只想和最高司令官谈吧。」
点头同意马修的见解，伊库塔嘱咐其他人在这里等候，与四名护卫兵一起步向无窗建筑物唯一的入口大门……被要求待命的四人之中，唯有夏米优殿下若无其事地跟了上来。
「等等，公主。我刚才拜托你留下来等耶？」
「我拒绝。对手可是那个人，就算是我，在场也比不在场好。」
「没有人说过公主你不可靠。不是这样的……只是这次的对手，和我之间有一点私人的复杂情况。」
「复杂情况吗……尽管这么说令人不快，但内容我想像得到……再说要谈私人原委，我更有优势。毕竟在里头的──虽然连我自己都不想承认这个事实──是我血缘上的父亲。」
听到这番有道理的反驳，少年放弃进一步说服。老实说，他在某方面从一开始就觉得事情大概会这样发展。平常总是感叹自己力有未逮的少女，在认定属于自己职责的分野绝不会退让。
「……我明白了。那我们走吧，来。」
少年说著朝她伸出右手，夏米优殿下退缩了一下，战战兢兢地伸出左手。手背大上两圈的掌心握紧的瞬间，公主在胸中深处的某种事物随著痛楚怦怦直跳。
「在里面的时候绝对不要离开我。这是带你进去的条件。」
「……唔，我知道了。」
为了不泄漏内心的想法，少女假装平静地点点头。在并肩而立的他们眼前，四名士兵推向对开的门扉。缝隙进了沙子的门铰链发出刺耳的声响，忍耐噪音约十秒钟后，黑暗如同地狱的入口般显现。
「库斯，可以点亮周照灯吗？」「好的，伊库塔。」
伊库塔左手抱住从腰包里出来的库斯，自精灵躯干「光洞」发出的光线照亮两人身边。少年在四名士兵先下去后踏进入口，公主也跟著照办。略陡的阶梯向下延伸，注意不让步伐较小的同伴摔倒，少年谨慎地一步步往下走去。
「…………」「…………」
阶梯在不到十级内走完，进入一片微亮的空间。空间内部大小为纵深十公尺多，宽度则将近一倍，仰望头顶就能发现天花板意外地高。士兵们带来的四个光精灵照亮内部，房间角落还留下了几个风精灵持续通风换气。
「啊──你们终于来了？」
在湿润泥土地的尽头，面向两人下来阶梯的最深处，那个人物发出明显带著欢喜的叫声。伊库塔和夏米优殿下同时望了过去。
只见一个躺在简陋床铺上，浑身上下缠满绷带的躯体。尽管外表乍看之下难以分辨和尸体有何差异，但仔细观察，可以看出白布缝隙间正吐出浅浅的呼吸。就算听说他是至尊皇冠的主人，不知道事情来龙去脉的人谁也不会相信吧。
在他身旁，一名男子恭敬地跪在地上服侍。象徵帝国宰相身分的卡其色华服光滑的质感，在黑暗中看来彷如尸蜡。
「如你所见，我们来了。受到那么热切的邀请，想要忽视才麻烦。」
以第一句话做简单的应答，少年忽然心想──玉音放送中提及的皇帝藏身处，若按照字面上的意思解释，这里算是「与国史九百余年国威相称之地」吗？
令人极为不快的是，伊库塔忍不住觉得这个讽刺恰好合适。集中放置无望痊愈病患的偏远村落。在没有未来这一点上，此处比其他任何地方都绝望得更加彻底。这种存在方式，不由得令他回忆起从根腐烂，只等待倒下的瞬间来临的永灵树──
「……可以的话，我希望一辈子不用和你交谈。」
「居然说这种话！我可是满心期待著和你对话的那一天啊！」
「我知道，你还没玩够吧。在你最起劲的时候，老爸抽身离开了。」
说著说著，少年感觉到心中的感情逐渐消失。这多半是一种防卫本能，因为以正常神经面对这只狐狸会被他搞疯。他太过清楚，被狐狸玩弄过的人都面临怎样的悲惨下场。
「……索罗克……」
伊库塔用力回握公主颤抖的手，往前迈步。他站定的地点离狐狸八步远。距离足以看清楚彼此的表情，想要勒住对方的脖子又嫌太远。
「尽管低劣糟糕到极点令人想昏倒，这也是种缘分。我就陪你玩玩，托里斯奈。
──好了，说来听听。在这出低级趣味的喜剧里，你想要我怎么表演？」
从那段距离外，他犹如一刀杀过去般发出开战宣言。就像在庆祝千年来首度的喜讯，狐狸听到后深不可测地加深脸上宛如龟裂的笑容。