况。当搜索范围局限在州南侧，叫人不爆发冲突反倒困难，那等于是想在一间狗屋里关三条狗啊。不过，这种可能绝不算低才是麻烦的地方。猎人从北、西、东三个方向追逐过来，狐狸自然会往南逃吧？」
「……你是说托里斯奈不只纯粹躲藏起来，还会逃避搜索？」
「如果快要被轻易找到的话当然会跑啰。令这场军事政变无用地陷入混乱，尽量延长势力之间的对立，尽可能折磨我们──尽管动机完全无法理解，对那家伙来说这样才会心满意足。否则的话，情况打从一开始就不会变得如此荒谬。」
用苦涩的口吻唾弃地说完后，伊库塔忽然露出认真的神色。
「……没错，这不是寻宝游戏而是猎狐。其他势力的指挥官多半也注意到了吧。正因为如此，三方选定初期位置时都很顺利。因为将退路限定到单一方向，符合所有人的盘算。」
「原来如此，现在是驱赶猎物的阶段吧……可是这样一来，派兵绕至州南侧的不可能只有我等。」
「正如你所料，在完全找不到皇帝的情形下，最终所有势力将聚集到州南侧。我刚才说的预先下手，就是指防备那个发生机率很高的状况。具体来说──我想趁著状况陷入僵局前，事先在州南端确保据点。」
少年这么说明自己的计划，紧紧抿起嘴唇。
「……正因为如此，我才派手头部队里最为信赖的托尔威营执行那个任务。虽然是非常重要的任务，但很可能遭遇抱持相同意图的其他势力部队，危险性极高……危险到可以的话，我想亲自前往。」
伊库塔的双手在地图上紧握成拳。公主犹豫过后，小心翼翼地将手叠在他的手上。
「……不只托尔威，马修也在一起吧。既然你信赖同伴把任务托付给他们，就别再回顾反思。他们两人一定会办到。」
「我当然这么认为。可是──因为这是战争。不合理、不讲理，不知道会发生什么事。」
注视著地图上的一处，托尔威和马修此刻应该正行经的地点，少年一脸严厉地呢喃，一心盼望两人平安。
＊
自昆瓦镇出发一整天后，托尔威等人对周遭保持警戒往东南进军。
无边无际延伸的绿野，乍看之下找不到任何危险气息。除了悠哉吃草的羊群，没特别遇上什么东西。太过洋溢田园情调的景色不断延续，大多数士兵渐渐放松紧张感──然而……
「……这里总让我觉得心神不宁啊。是在北域太过习惯山岳战斗的关系……？」
率领一营士兵的马修本人，自出发以来始终感到神经焦灼不安。他每隔一分钟就环顾四面八方的地平线确认毫无异状，然后安心片刻──如此一再反覆。
当然，他自觉到自己变得很神经质，却没有停手的意思。因为事前黑发少年再三对他嘱咐过，他的忧虑并非杞人忧天。
「……虽然地形单纯，也不能以为这是趟安稳的旅程……吗？」
回想伊库塔的忠告，微胖少年悄悄低语──一望无际的平缓平原，反过来看也代表这是片小把戏不管用的地形。如果遇见兵力在我方之上的势力，人数差距将直接导致战败吧。这种场合下必须尽快逃跑。
意即早期发现敌踪正是生存秘诀，绝对不容松懈。前往达夫玛州的行军途中，伊库塔这么建议同伴们。
「侦查工作交给先遣骑兵排负责，为防袭击，行动时和托尔威率领的营别拉开距离……不要紧吧。这样子应该没问题，嗯。」
微胖少年彷佛要说服自己似的一再点头。
根据他们的预测，这趟行军中遭遇的敌方部队最大顶多为营规模。要彻底搜索广阔的达夫玛州，每一方势力都不得不将兵力细分运用。考虑到这个前提，「旭日团」才安排了两个营的风枪兵战力。
就算现实推翻预测，遭遇规模远超过一个营的敌方部队，到时候只要迅速撤退即可。由于行动上计画在当地筹措兵粮，现在马修他们装备极为轻便，面对同属步兵的追击不可能逃不掉。另外，若敌方部队规模与我方相差无己，因为彼此都不想见到同归于尽的结果，根本不会发生战斗。
问题在于对手为骑兵的场合，但这种情况下，实际上很难想像将遭遇营以上规模的骑兵部队。为达成搜索皇帝的目的，这样的兵力运用毫无效率。因此可以推定搜索中遭遇的骑兵部队顶多为连级规模。
若是一个连──即两百人左右的骑兵，靠马修他们也应付得来。如果人数更多实在吃力，但只要和在不远处行军的友军会合，到时候战力比就会逆转。在发现敌踪的同时敲响警钟，到会合需要二十分钟──即使对手是骑兵，这点时间也不是争取不到。
「……没错，我们准备周全。无论以什么形式遇袭都能够因应，部队毫无破绽。所以──拜托，就这样直到最后都别发生任何事吧……！」
环顾一圈确认现状，马修的思绪最后以祈祷作结。由于他的表情过于严肃，身旁的副官一度犹豫著该不该开口交谈──但来不及等他决定，警钟打破少年真切的愿望，在阴沉的天空下传遍四周。
「──！」
马修瞪大双眼，士兵之间也掠过一阵紧张。微胖少年侧耳聆听警钟。两下、一下──接著重复。在通知敌袭的铜锣音色里，这个组合只代表一个意义。
「一个敌方骑兵连接近中！防备袭击，组成方阵！」
马修下令的声音毫无迷惘，士兵们像大梦初醒般开始行动。构成各连的五排中的四排分别将四十名兵卒排成三列形成一边呈九十度角组合起来，以绿色平原为画布，士兵们的战列描绘出丝毫不乱的正方形。三个连总共组成三个方阵。
「敌方势力进入目视距离！」「没时间了，快点整列！」
剩下的一个排在正方形