emsp;「我现在的立场是以骑士身分侍奉殿下。可是，把殿下当成一个普通女孩看待时，我也很清楚比起臣子的忠诚，还年幼的她真正需要的东西其实是亲人的感情……大概就是因为这理由吧，我才会在无意识状况下做出类似那样的行为。」
「你没有错。对公主来说，每一个骑士团的成员都该是类似哥哥或姊姊的存在。我认为这正是跟在晚辈身边的年长者所应负的责任。」
「是啊……但是，我没办法乾脆到那种地步。我总是会先想到自己的骑士立场，殿下的皇族身分，还有这两者之间的主从关系。所以就算我已经隐约察觉到会演变成这种结果，刚才还是只能以骑士立场来表达谢罪之意。」
雅特丽低著头，脸上浮现出罕见的自嘲情绪。
「……如果是真正的姊妹……不，就算只是朋友，刚刚也应该要吵个一架吧。透过多次的小争执来慢慢调整彼此之间的距离感……以人来说，或许要这样才显得健全。」
「你没有必要受到所谓的『普通』束缚，毕竟不是只有一种做法。你只要在自己做得到的范围内面对公主就行了。不是以一个无名骑士的身分，而是以年长大姊姊的立场。」
「我真的能办到吗……虽然一方面有以骑士身分护卫帝国的第三公主，但另一方面却完全没有保护到名为夏米优的小女孩……我最近总有这种想法。」
黑发少年拍掉大部分的泥巴后，无言地站直身子。原本凝视著公主离去方向的雅特丽到此才再度把视线放回伊库塔身上。
「──伊库塔，从最早的时期起，就只有你待在接近夏米优殿下真心的位置……连许多无法告诉我的事情，她都有对你明说。是这样没错吧？」
「…………」
「纵使提不出明确的理由，但我依然有察觉到殿下藏著某种巨大秘密。虽然我无连内容都想像到，不过至少明白那并不会是太平稳的事情。因为你似乎也还无法决定态度。」
「……啊～算了，我打从一开始就不觉得能瞒住你啦。」
伊库塔露出尴尬苦笑，接著立刻换回严肃表情继续说道：
「讲得极端一点，公主是以扭曲方式长大的小孩。所以直到现在，她依旧想往极为徒劳无益的方向前进……至于我呢，似乎实在无法放著她不管。」
「毕竟这是身为年长者的责任……所以，情况如何？有办法吗？」
听到这问题，伊库塔的表情更加严峻。
「老实说，很难。公主的内心连比我想像还深的部分都已经遭到扭曲。那女孩以毁灭为目标的生存方式实在非常顽固又惊人，甚至让我只能推论是被哪个人带著恶意蓄意诱导而成……再加上要成为一个能引导晚辈的年长人士，我本人可以算是根本不够格吧，所以我想只靠自己一个人实在无力改变。」
「看来陷入的瓶颈比想像中还深呢──既然如此，你打算怎么做？」
在雅特丽的眼神注视下，伊库塔犹豫之后，露出似乎有点腼腆的笑容。
「嗯，关于这件事情……你在『黄龙号』上跟我说过一些话吧？我想，直接把那些话拿来当答案大概也没有问题。」
少年用一只手搔著脑袋，同时如此回应。这出乎意料的发言让少女瞪大双眼。
「我一个人无法拯救公主，你一个人无法保护叫做夏米优的女孩。既然这样，只有一个结论──你看，这里有我和你两个人。」
伊库塔补充般地说道。过了几秒，炎发少女的嘴角浮出温暖的微笑。
「……说不定殿下又要怒斥该懂得分寸喔，这次会两个人一起挨骂。」
「嗯，如果她问你是不是自以为成了母亲或姊姊，我就乾脆豁出去说自己是爸爸或哥哥好了。」
「会让她更生气喔，说不定真的会演变成严重冲突。」
「那不正是我们所期望的发展吗？要是彼此间的距离能够缩短到会吵架的程度，还真是可喜可贺。」
少年先转过身子这样讲完，才重新面对雅特丽。
「……关于『巨大秘密』也是一样。在不久的将来，总有一天我会把所有内容都告诉你，这点我可以做出保证。所以，你能不能再多等一会呢？」
伊库塔看著对方的双眼，明确地如此断言，雅特丽轻轻点头。以此动作为信号，这个话题就此结束──既然伊库塔已经承诺总有一天会告知一切，那么少女只要相信这保证并继续等待。
「……噢，话说回来我要换个话题，有件事想找你商量。」
沉默并没有持续多久。伊库塔装出若无其事的态度，转为提起别的话题。
「这是我从司令部那边借来并复写的矿山内部构造图，配合另一张地图，有让我感到在意的部分。在地下可以看到朝著北边延伸过去的坑道──」
「很抱歉打断两位的对话！」
帛伊库塔从怀中取出地图，两人一起摊开研究时，突然有三名帝国士兵插嘴。根据阶级章似乎都是尉官，不过脸孔却很陌生。对方随便敬礼后，立刻进入本题。
「我们从后方带来要送给雅特丽希诺‧伊格塞姆中尉的联络事项。根据命令，内容只能告知本人，所以能请您和我们一起移动吗？」
「只能告知我本人……？虽然完全不知道会是什么事，但也罢，去那边的树荫下说吧。」
雅特丽暂时中断会话，与三名尉官一起前往较远的场所。被独自留下的少年正觉奇怪，苏雅对著他大喊「连长！」的声音却在这时传了过来。伊库塔只好乾脆抛下这件事，同样离开了现场。
直到那天晚上，骑士团的五人才再