…仅仅遭遇过一次，仅仅观察过一次，就正确看穿新建爆炮舰的缺点。换句话说──敌军里有能够办到这种事情的人才。
艾露露法伊感觉一股寒气爬上背脊。在她认识的人物中，只有一个人能做到这种事。敌方存在著能够和那个白发将领媲美的威胁──这个推测在「白翼太母」胸中唤起彷佛漩涡般的战栗感。
「……一瞬的大意就会威胁到生命，大家要好好记住──这次的敌人很强。」
＊
「左满舵！」
西古鲁姆海校那跟怒吼没两样的叫声响遍甲板，帝国军舰「枪鱼号」的船体往左舷大幅倾斜。在左右和后方列队的僚舰们也在同一时机进行迎风换舷，切换前进方向。
到达爆炮的有效射程前，所有舰艇都配合旗舰「黄龙号」降低速度。即使在强风中操控船只需要高水准的技术，然而依旧没有任何一艘船在舰队运动中落后，只能说是不愧是帝国海军。马修再度亲身体会到他们的实力。
「……呜！」
在他视线前方，海面冒起几根水柱。同样是炮击，和从船上发射后飞不到两百公尺就落入海中的前一次相比，这次的射程提升了大约五成。只是水柱的数量减少到约剩下四分之三。
微胖少年稍微思考了一会，就正确判断出这光景代表的意义。
「呃，我记得这样确实是……对，把一部分大炮移往右舷减少船体倾斜。在伊库塔的预测中是『最棘手的情况』。」
马修脑里回想起黑发少年的声音──如果敌人的指挥官是个愚将，光是对预料外的状况感到束手无策，大概就会浪费不少时间。如果是平凡将领，应该会切换成先进行反航战再夹击的战术。然而如果是名将，会不惜暂时减少炮门也要固守上风处。在这种情况下，你们风枪兵必须好好工作一番──
「……风枪兵第四班，在右舷船头甲板集合！一边注意不要妨碍到船上作业，同时适度散开举枪备战！」
听到命令后，风枪兵一起从楼梯口往外冲。看到部下们各自在船舰前方右侧找好位置后，马修以不输给风势的大音量做出指示。
「接下来要开始压制射击！每两个伍为一组，统一射击目标，以一齐射击瞄准敌舰的炮眼！现在还可以无视船上的敌兵，重点是尽量让爆炮无法行动，知道吗！」
「「「「「「「是！」」」」」」」
「对物膛线风枪的狙击手暂时先优先观察敌人，不必射击！要看穿可能狙击这艘船的大炮并发出通知！我会根据情报，逐一做出变更射击目标的指示！你们要给我听清楚并好好记住！」
「「「「「「「Yes, sir！」」」」」」」
听到马修这种以正面意义放松了紧张情绪的命令，部下们也没有感到不安，直接服从……因为在北域突破死线而促使评价提升的人并不是只有伊库塔和雅特丽。这个微胖少年也逐渐被士兵们认同为一个能够把性命托付给他的将领。
另一方面，还有一个人在遥远上方的监视台观察马修的情况。在这艘船上几乎陷入孤立的波尔蜜纽耶‧尤尔古斯边尽全力达成被赋予的观测任务，同时以羡慕的眼神望著现在仍旧精力旺盛地指挥部下的马修身影。
「……北域动乱的英雄吗……」
她喃喃自语。波尔蜜已经在「暴龙号」上体会到这评价绝对不是夸大其词，也很清处对方远比自己更具备战场上人员应有的心态。
「……可是，我也可以……我也……！」
由于太过用力，抓著扶手的手指已经泛白……波尔蜜反覆回想著死去部下们的脸孔与名字，现在仍旧寻找著能向他们表达歉意的方法。
「好，开始一齐射击！」
在攻击命令后，压缩空气炸开的声音尖锐地刺激耳朵。无视于她内心的挣扎，战场一刻刻变得更加严酷──
＊
「……呜啊！」「咦！」「哇……哇啊！」
在和齐欧卡舰队旗舰「白翼丸」一起组成单一战列线的八艘爆炮舰上，所有船舰的左舷炮台甲板内都响起水兵们的惨叫。手脚或肚子被击中的人翻滚著倒到地上，他们一边扶起负伤的同袍，同时咂嘴地从炮眼口退开。
「可恶！帝国那些家伙……！居然用风枪集中射击炮眼！」
「没办法对应吗！这样连装填弹药都有困难！」
目睹同袍在眼前被击中的光景，让炮兵们犹豫著无法继续工作。马修等人的攻击出现预期的效果，他们的目的并不是要杀死敌方士兵，而是要尽量减少爆炮的发射频率。
「没办法！装填炮弹的期间把炮眼关上！虽然会多增加手续，但这样就不必畏惧枪击！」
负责监督的士兵下令后，炮兵只能实行这对策。在炮眼被一一关上的情况下，他们一边听著弹雨打中船体侧面的声音，同时迅速将炮弹塞进炮管里──
＊
「……舰队前列即将进入爆炮的射程范围内，尤尔古斯上将。」
在帝国舰队旗舰「黄龙号」的舰尾甲板上，暂时离开展帆作业监督岗位的刚隆海校平静地对长官提出警告。
「嗯，我明白，接下来不可能完全无伤。」
回答的尤尔古斯上将脸上也带著强烈的紧张神色。原本配合「黄龙号」而放慢的其他僚舰已经开始逐渐提高航行速度，在下一次的舰队运动──迎风换舷之后，他们就会完全抢先在旗舰前方吧。为了尽早要冲进敌方舰队里。
「唉，真让人不甘心……！要是配合这巨大船体的速度，靠近敌人前不知道会受到