─」
听到舵手讲出的话，周围的水兵们都咽下一口唾沫。每个人的脑海中都闪过暴露在炮击猛烈威力下的「暴龙号」下场。然而他们的长官并没有回应。因为他为了看出情况，正在专心观察掀起白色浪花的大海另一端。
「──不可能，十六艘太吹牛了。」
另一方面，位于帝国军双横队北端位置的帝国军舰「新月号」上，站在前桅监视台里的黑发少年比任何人都先得出解答。
「评估齐欧卡一年的铁矿产量，还有为了冶炼、加工必须耗费的劳力；爆炮完成后在分配时的军方内部优先顺序；以及能装备爆炮的新型船舰的建造成本。即使在有相当误差的情况下来进行推论，目前齐欧卡第四舰队依然不可能拥有十六艘爆炮舰。如果是身为国防关键的第一、第二舰队应该会优先获得装备，但新设的第四舰队不会有那种待遇。」
由于原本是从帝国分割、独立出的国家，帝国对齐欧卡关于天然资源的内情也掌握了一定程度的资讯。所以这不只是基于伊库塔的知识，也是和可以称为国政资料活字典的夏米优殿下的知识互相对照后才做出的否定结论。
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「托尔威，你的判断如何！」
少年对搭档库斯下令，对著隔壁船上的战友发出光信号。
「──嗯，看得出来，阿伊。那个舰列里混著两种船舰。」
在伊库塔搭乘的「新月号」右方，僚舰的帝国军舰「日轮号」驶过大海。在左舷靠近船头的位置，可以看到弯下膝盖，以双脚贴著屁股的独特姿势坐在甲板上的托尔威。
他抱著以三脚脚架支撑的中型炮管，而翠绿色的右眼正透过新武器附带的望远镜──不，光学瞄准器仔细观察。
「虽然无法找出详细的差异，但只有一点可以看得很清楚。即使同样是中型舰，从水面到船上的高度却不同。我想恐怕船身较低的是爆炮舰，较高的则是旧型舰。是因为爆炮的重量，导致船身有较多部分沉入海面下。」
托尔威先仔细观察所有敌舰后，才命令部下对旁边僚舰送出光信号。一边利用这种方式把自己的见解传达给伊库塔知道，同时让船上的船员们也注意到关键性的「差异」。
「听他这么一说，的确吃水深度不同……」「用那种方式来辨别真的没问题吗？单纯只是舰型不同吧？」「不，如果是因为舰型，会更──」
水兵们半信半疑地交换意见。这时──正好把视线朝上的一名男子愣住并瞪大眼睛，放声喊叫。
「喂！大家看！是气球！天空兵出来了！」
＊
「……嗯，既然对方没有表现出畏惧反应，表示我方的伪装应该被看穿了？」
受到强大的顺风吹动，气球部队很快从空中越过艾露露法伊的头顶。她待在右舷承受强风导致船身有点倾斜的齐欧卡舰队旗舰「白翼丸」上，露出无畏表情目送气球远去。
「算了，就算是那样也无所谓。这种做法或许有点奸诈，但没有人规定战场仅限于海上，就请你们接受来自天空，无法阻止的扰乱吧。」
过去让名将哈萨夫‧利坎吃了不少苦头，自空中落下的轰炸弹──天空兵部队的「空袭」。
几乎对所有船员来说，没有什么事情比船上的火灾更让人觉得厌恶棘手。必须先将脚下的无限海水一桶桶汲起才能用来灭火，而且这份努力也得赢过火势，否则就会失去意义。著火的船帆会被烧落，船桅会成为燃烧的巨大柴薪，船上很快就会化为灼热地狱。想逃命的船员恐怕只能投身大海。
「实际上，我并不期待能得到那么大的效果。这里的天空兵人数不多，『轰炸弹』本身的命中精准度也是问题。还要担心误击，只有彼此还保持距离的现在才能使用。所以呢，总之只要能让敌人乱了手脚就算及格，若能进一步让哪艘船的船帆烧起来则是满分。」
艾露露法伊满心从容地这样说道，继续旁观天空兵们的活跃。可以看出前方的气球慢慢降低高度。应该是想要降低到膛线风枪的有效射程边缘再开始「空袭」吧？后续的气球也跟著这样做。
这时，在太母抬头望著的空中，瞬间炸出一团伴随著爆炸声的火焰。
「──咦──」
她的大脑约有两秒半陷入空白。这段期间内又发生第二次爆炸，高度降低最多的两个气球连续从艾露露法伊的视线中消失。
「──快……」
慢了一秒，彷佛被落雷打中的冲击窜过艾露露法伊的全身。在其他水兵都站在甲板上茫然仰望天空的状况下，即使明知无法传达给对方，她依旧竭尽全力嘶吼。
「快恢复高度！逃往空中！快！──！」
＊
「……呼……」
在帝国军舰「日轮号」甲板前方靠左舷的位置，将历史上第一次的恐惧和冲击送给原本宣称无敌的空中士兵后，青年带著怀中的武器瞪向天空。
「打……打下来了……」
正在准备帮浦和水桶以应对灭火作业的水兵们忘了自己的工作，纷纷因为在遥远天空中发生的状况而原地呆站。数秒前的慌乱彷佛只是一场梦，「日轮号」上被名为战栗的沉默占领。
「击坠两个目标。继续射击，调整角度──右四上三。」
狙击手发出指示后，旁边负责辅佐的部下动手调整炮身的角度……以风枪的标准来看，这个炮管太粗了。然而就暮这东西和风臼炮一样，在炮身底部都有管线连结到三只风精灵身上──但要称作大炮又显得炮管过细。
「──剩下机体的高度上升，已经要逃走了吗？」