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「咬得真紧……!虽然是敌人,但这纠缠值得尊敬!」
艾露露法伊毫不介意拍打脸颊的雨滴,继续指挥旗舰「白翼丸」。虽然无法完全靠炮击逮中敌舰,但她坚持没有让出上风处的优势位置。
「事到如今虽然很想彻底竞争,但老实说,继续把时间耗在这里不是好事。下一次要分出胜负──拜托了,米札伊!」
艾露露法伊把视线看向位于上空的爱鸟,同时再度对船员下达命令。「白翼丸」以从上上风处横越对方船头的形式来开往新航向。她打著要在争夺位置的竞争中获胜,而且这次一定要造成对方致命伤的算盘。
虽然双方船舰到此都不断使出大胆的驾船动作,但另一方面,上风处和下风处的位置关系却一直没有改变。换言之平均来说「枪鱼号」那边会被迫面对比较严苛的驾船条件,这个差异的影响微弱但确实地以航行速度减缓的形式显现。
「敌人已经没有当初的俐落。不管对方会怎么行动,看了之后再反应就足以应付。」
只差一步就可以把敌人逼上绝路,艾露露法伊如此确信。至今为止驾船的相互预测之所以能够成立,是因为彼此的航行速度没有太大差距。既然现在速度的优劣已经拉开一定程度,敌人也失去了推翻这劣势的手段。
「两舷都准备炮击!要在这里确实解决对方!」
和敌舰的距离已经来到五十公尺以下。在即将冲入炮击射线之前,「枪鱼号」又让船逆风航行。然而很遗憾,动作本身太慢所以没能形成回避行动。「白翼丸」从容打过船舵追上敌舰。
「哎呀危险!右舵二格!」
哔──爱鸟的叫声传入耳里。藉此得知风势会转换的艾露露法伊命令舵手调整船舵。才刚回头,凶暴的横风就穿过船帆之间。
这个合作行动正是艾露露法伊‧泰涅齐谢拉身为「鹰匠之民」的缘由。在船舰上空回旋的米札伊会正确读出风的动向并告知主人,只有艾露露法伊能办别出叫声中的微妙不同。
只要有这个,对于「白翼太母」来说,无论天候多么恶劣都不足为惧。不需要畏惧突如其来的疾风,随时可以维持从容沉著的驾船。是过去收留她的男子提案把鹰匠的技术转用到军事上。
「右舷和敌舰并行!从进入射线的炮眼开始攻击──」
当她正打算下达这个命令的瞬间,头上响起爱鸟的叫声。然而这次并不是通知风向的信号,听起来异常尖锐紧急的叫声毫无疑问是惨叫。
「──米札伊?」
她反射性望向空中,于是亲眼目睹──被风吹来吹去并往下坠落的白色影子,那是从幼年时期就一直同甘共苦的搭档毫无抵抗力地被吸向大海的模样。
「呜……!」
由于途中被船帆遮住视线,因此艾露露法伊无法看清爱鸟是不是落进海里。为了确认她想从舰尾赶向船头,却被旁边的副官慌忙叫住。
「请等一下,太母大人!敌人有行动……!」
因为这喊声而回神的艾露露法伊回头望向左舷,发现原本几乎已经要并列的敌舰现在大幅落后。是趁著她稍微转开视线时,用了逆帆强制减缓速度。
「糟了,失去炮击机会……!」
注意到自己失误的太母脸色紧绷。对于敌人来说,用逆帆强制减缓速度也是苦肉之计,要是能冷静对应,应该能反过来造成重大伤害。然而,因为她的注意力在该做出判断时被爱鸟引走,因此艾露露法伊错失了最好的机会。
「怎么办,太母大人。要回到上风处重来一次吗?」
即使副官如此提问,她也无法像过去那样立刻回答。至今为止都有米札伊的帮助所以才能毫不犹豫地行动。既然现在已经失去它的庇护,接下来的驾船就会伴随著重大风险。艾露露法伊感觉到背后留下让人不舒服的冷汗。
「太母大人,请下决断!」
「……呜!」
话虽如此,现在也没有空慢慢烦恼。短短思考后,艾露露法伊抱著彷佛在空中翱翔到一半却被剥夺翅膀的心情,终于提出下个命令。
「迎风换舷……不,顺风换舷!把船舵往右打!」
由于过于畏惧没有抓准风势的风险,太母的判断转为慎重。至今为止的大胆彷佛只是一场梦境,这个指示非常消极──厚重的羽毛下方逐渐显露出她作为船员的不足之处。
「所有船桅都要尽速缩减船帆面积!保持现状会很危险──」
而随心所欲的风神并没有放过艾露露法伊的失误。
「──什么!」
在闪电照亮黑暗大空的那瞬间,彷佛是受到天罚,「白翼丸」的船体受到强烈风压的袭击。绳索还来不及发出嘎吱声就直接断裂弹开,正面遭受烈风吹袭的前桅船帆有两面被撕成碎片在空中飞舞。破坏在瞬间发生,不允许船员们做出任何抵抗。
「呜哇啊啊啊!」「混帐!前桅的大横帆和上桅帆都破损!」
他们的指挥官茫然地听著响遍整艘船的惨叫合唱。风只是随性一击,「白翼丸」就受到无法估计的损失。而且在艾露露法伊接受这现实前,更大的威胁已经从左舷袭来。
「太……太母大人!您看那个……!大浪来了!」
回神的她转过视线,发现有大量海水化为超过船体的高墙逐渐逼近。面对这巨大的逼迫感,艾露露法伊心惊胆跳──再没多久浪就会来了!
「左──左满舵!把船头对准大浪!」