各位？趁著现在还有尾巴可挟。」
这言论让每个人都大吃一惊。不过，军官们还是提出反论。
「等一下！等一下！在目前的状况下，撤退是还能被原谅的选择吗？希欧雷德矿山夺回作战已经开始，这不但是陆海军的联合作战，而且还受了敕命！」
「这话说的对，要是吃了败仗在最后撤退还可以另当别论，但战斗前就撤退明显是无视命令。不只帝国海军将会名誉扫地，尤尔古斯上将最少也无法避免被撤职的处分！」
大部分的军官都认同「撤退判断并不符合现实」的意见。然而，刚隆海校却耸了耸肩，表现出他似乎打从一开始就很清楚这种事情的态度。
「唔，换句话说就是这样吗？为了让我等敬爱的上将大人能保住立场有胜算的战争，甚至不惜全灭？」
「你……你自重一点，刚隆海校！身为副官，有可以说出口的发言和不能──」
「不，没关系，他的意思已经充分表达出来了。」
尤尔古斯上将淡淡地插嘴，锐利的视线望向副官那若无其事的表情。
「……你的意思是要我别为了自己的面子或立场，让部下去打一场会输的战争吧？」
「嗯，我想在各式各样的死法中，那算是相当愚蠢的类型。」
即使听到刚隆海校这种过度带刺的意见，尤尔古斯上将依旧没有怒斥驳回，只是静静闭上眼睛摆出要默默思考的态度。于是其他军官也效法他，闭上嘴没有说话。
他们拒绝随便发言的结果让现场被寂静笼罩──这时，一个毅然的声音介入其中。
「恕我无理，刚隆海校。在这次的情况中，该和决战的风险一起放到天秤上衡量的比较对象，并不是只有尤尔古斯上将的面子或保身问题。」
众人的视线集中在这个出乎意料的发言者身上。一头炎发鲜亮夺目的少女从长桌几乎处于对角线另一端的位置上，对刚隆海校送出强烈的视线。
「比起其他问题，最该列为第一优先的是参加共同作战的友军。如果我等在此回避决战进行撤退，他们将会失去所有原本预定会收到的援军和补给。必然，在战斗中受到的损害也会増加。」
「……是的，雅特丽希诺中尉。这部分正如你所说。不过当然，我等也无意舍弃陆地上的同袍逃走。」
判断议论的对手已经换人后，刚隆海校对雅特丽露出爽朗微笑。
「我在此主张的撤退，顶多只具备『要避免在预定海域进行决战』的意思。说成『登陆地点要比当初预定更往西修正』应该会比较好懂吧？这是原本就被列入本次进攻计画内的『海路决战败北时的次善之策』，因此陆军那边应该也已经做好对应的准备。也就是补给和援军都会沿著别条路线送到，不需为此担心。」
「真的是那样吗？仔细回想，这次作战的最终目的是要夺回希欧雷德矿山。由于齐欧卡方会为了对应我等袭击而采取固守策略的可能性很高，因此我方必须在敌方援军赶来前就先击败躲在矿山里的敌军。此时有两大重点──一是要发动迅速的攻击，二是要挡下来自后方的敌军。所以确保目标海域的制海权不但是为了达成作战的第一步，同时应该也是为了意图牵制来自海上的敌军。」
配置在希欧雷德矿山的敌军部队规模并不是很大。虽说这种水准凭帝国这次动员的兵力已经足以攻下，然而前提是对方没有获得增援。所以换个说法，只要能在援军到来前打下矿山，就是帝国军的胜利；如果办不到，就会由齐欧卡军获胜吧。
「在此回避海战，就代表无法占领前方的齐欧卡港口。一旦海路还通，甚至连港口也还在对方手中，敌人就会从那里接二连三地送出援军吧？让人不得不预估这状况会在今后的战斗中成为我方的巨大隐忧。」
「……我不否定这个威胁。然而以现实来看，眼前的爆炮舰威胁更在其上。要是在欠缺十足胜算的状态下挑战敌人，让这支舰队受到严重损害而败北，会导致连最低限的补给都无法送到友军手上。所以无论如何都必须避免这最糟的事态。」
「为了避免最糟事态而选择次善之策，这行为本身是当然的判断──然而刚隆海校，这理论再怎么说，都是基于我方一旦决心发动海战就会败北的前提。」
「……你想说的是还有胜算吗？应该已经在北域战事中率先领会到爆炮威力的你，却认为有机会……？」
「在海战方面只不过是门外汉的我等无法如此夸口，但我想应该能够举出可能性──在为了避免最糟事态而选择次善对策之前，要不要再一次针对最佳的可能性进行讨论呢？」
雅特丽先讲到这里，才把视线移向坐在旁边的微胖少年。到此为止一直像个摆饰般低调的马修因此明白，终于要轮到他自己上场。
──好啦，我已经帮你做好事前准备了。
看到雅特丽以视线如此示意，马修只能勉强带著僵硬表情点头回应。接下来他先花了整整十秒以上，才好不容易把不断发抖的右手高举过头。
「……在……在下是……陆！陆军少尉，马修‧泰德基利奇！那个，暴龙号和齐欧卡舰艇发生遭遇战时，我……我本人在船上，也……也从近距离看过敌舰……用自己的眼睛确实观察过。」
少年虽然不断结结巴巴还是拚命发言。靠著天生的责任感和不服输的气势，他拚命鼓舞快要因为年长军官们送来的严苛视线而萎缩的内心。
「基……基于以上经验──希……希望能允许在下提出针对爆炮舰的对抗策略……」
＊
仅靠自己一艘就造成帝国海军第一舰队受到前所未有冲击的这艘齐欧卡船舰，也为自军带回了同等的惊讶。在旧东域南侧海域巡回的一艘军舰──齐欧卡海军第四舰队旗舰「白翼丸」的船员们从单舰外出侦查的爆炮舰「龙胆丸」收到敌方舰队正在接近的报告。
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