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「呼……呼……啊，果然是马修。幸好有赶上，因为我看到你们骑著马过来……」
「好久不见了。那个啊，我刚刚去看过工厂内部了……这到底是发生了什么事？现在已经没有任何人在这里工作吗？究竟是为什么……」
极为困惑的马修连续提出好几个问题。被称作米妮耶的女性先花了一点时间调整呼吸，才开始一个个回答他的问题。
「……虽然很遗憾，但工厂已经关闭了。这是两个月之前发生的事情，原因是人手不足。」
「人手不足……？怎么会，我在的时候明明还有那么多人，一整个很热闹啊！」
「在这三年间，同事们都一个接一个辞职。这也没办法，因为即使在这里工作也无法糊口……也有很多人什么都没说就直接消失。撑到最后的人只有我跟老资格的几位婆婆而已，但是大家现在也都各分东西了。」
「是因为工钱大幅调降吗？当然我也知道原本就不是很多，但居然连糊口都没办法……」
米妮耶从正面凝视著马修悲痛的表情。
「……看这反应，马修你还没听说吧？好，我把一切都告诉你。让我们无法靠工作糊口的原因，并不是因为工钱调降──」
乾燥的嘴唇讲出了事情的来龙去脉，马修等三人以僵硬的表情侧耳倾听详细的内容。
「──沉重的人头税？」
公主以严峻的表情开口。马修等人在将近傍晚的时候结束四处拜访的行程回到宅邸，并把所有同伴聚集到被安排为众人寝室的其中一间房内，准备召开一场会议。至于议题，当然是从米妮耶那边听来的纺织工厂停业相关内容。
「这种显得日子很难过的消息还来得真突然。意思是这个州的居民被课了甚至连想吃饱都会有问题的重税吗？」
坐在床边的萨扎路夫沉吟著。由于这里是两人用的房间，即使经从其他房间搬了张椅子过来，但总共也只有三张的椅子全被让给了女性们，男性成员则各自在两张并排的床铺上找了地方坐下。
「我想正确来说，这应该是仅限于女性的状况。基本上所谓的『人头税』和经济能力或纳税能力并没有关系，而是针对受到法律支配的所有对象徵收的税金。而这次，我们听说是在艾伯德鲁克州生活的全部女性都被课了重税。」
托尔威简洁地总结要点，旁边的伊库塔边往床上倒，同时开口说道：
「简言之，这是以女性为目标的加税。而且催收似乎异常严苛，甚至把原本就简朴度日的人们压迫到已经活不下去的程度。」
「那……那种情况很奇怪啊！虽然我对经济并不清楚，但所谓的税金应该是为了营造出让人们更容易生活的社会才必须收取的东西吧？要是因为催缴税金而让人们饿肚子，根本是本末倒置嘛！」
哈洛皱著眉提出异议，马修一边对她的义愤反应感到共鸣，同时双手抱胸露出思考的表情。
「……刚才，我有去找我老爸问过情况。他当然知道居民被课了沉重的人头税，也确实掌握了那间工厂关闭的事情……或者该说，我老爸似乎就是因为这个重税相关的问题，所以才会犹豫著不愿意在这时期离开艾伯德鲁克州。」
「……原来如此，谈过之后我有感觉到他身上似乎受到某种束缚，原来是有这种隐情。」
而这种因果的线也绑住了他们本身。公主以总算领会的态度点点头，继续发言：
「──既然知道米尔特古上校的升迁路上有障碍，现在就不该继续坐著等待回答。更不用说这个问题还和执政者有关……看样子人选已经确定。在目前成员中有可能直接干涉行政的人，原本就只有我一个。」
听到夏米优殿下以下定决心的语气如此宣言，其他所有人的视线都集中到她身上。
「艾伯德鲁克州的敕任官──也就是在行政上的首席长官是帝国贵族提杰尼‧哈马特耶子爵。在税金方面无论是要颁布新法还是要撤除旧法，都全部委由这男人做出最后决定。如果要锁定进攻目标，就是要从此处下手吧。」
「这等于是要插手干涉州政治，以殿下的立场能够办到这种事情吗？」
雅特丽语带关切地发问，公主并没有立刻回答，而是双臂环胸并开始思考。
「……正常来说很难。敕任官是由皇帝任命的地方政治之主要负责人，虽然其权限和过去的领主相比已经受到相当多的限制，然而特别是关于徵税的方法，可以说是全权委任给他们。能够公开对敕任官下令的人只有皇帝，即使我凭著皇族的权威试图干涉，大概也只会遭到嘲笑退回吧。除非能有什么分量足够的交涉材料才能另当别论。」
「意思是使出强硬手段也没有用吗……」
「这也没办法。纵然是恶法，也是按照应有步骤颁发的法律。如果是那种会因为权贵人士开口就被整个推翻的制度，反而会导致政局陷入混乱吧。」
夏米优殿下先以法律的秩序作为前提，才开始评估自己能力所及的范围。
「一切都必须根据实际情况──现在我只能这样说。虽然目前光根据听到的情报，我并不认为那是正常的措施，不过如果是根据本州现况施行的妥当政策，也不能因为旁人的横加干涉而将其推翻……只要详细调查艾伯德鲁克州的现状，应该就可以看清决定针对女性课以沉重人头税的敕任官有何意图，以及是否有交涉的余地。首先只能先做到这种程度。」
对于这个方针，在场所有人都点头回应。由于是自己的领域发生问题，公主似乎产生了前所未有的干劲。伊库塔从正面望著她的脸孔，一本正经地开口说道：
「……正如公主刚才所说，在这些成员中，有立场能和敕任官直接交涉的人只有你一个。虽说我们也会在能力所及的范围内提供协助，然而关键的部分还是要委交给你负责。」