「啊！是马修哥哥！那个那个，中央的土产呢？」
「我没准备那种东西。不过才一阵子没见，你倒是长大了嘛，凯纳。」
「不不，就算只有身体长大，心态也还是个小孩子。从早到晚都只会到处玩，根本很少来田里帮忙。」
虽然父亲面露苦笑，但是把手放到冲向自己的孩子头上后，马修脸上却难掩讶异神色。伊库塔和托尔威在隔著一小段距离的位置停下马，旁观著这样的光景。
「小马真的很受欢迎呢，我和自家附近的居民们并没有那么亲近。」
「嗯，若要比较在自家地区的受欢迎程度，输了也是正常吧。因为泰德基利奇家从军阀时代就开始治理这里。」
对于伊库塔的分析，托尔威也不感诧异地点头附和──由于包括雷米翁家在内的「忠义御三家」在乱世结束的同时就把当时拥有的领地奉还给皇帝，因此和土地的缘分在当时曾经一度断绝。即使另外获得能组织国军的立场作为代价，但是对于过去领地的支配权限已经在这时失去大半。
至于其他的旧军阀名家基本上也是相同状况，只有泰德基利奇家稍微不同。他们以当地居民的支持特别深厚为理由，获准就这样继续居住在祖先代代传下的土地上。当然驻屯于此的士兵数量被大幅削减，立场上也顶多只是基于军方命令前来此地赴任的军人……然而事实上，在这数百年以来，艾伯德鲁克州驻屯部队最高指挥官一定是由泰德基利奇的亲族担任。
「如果要说他们只是守住了世袭的既得权益，或许也真的只是如此。不过泰德基利奇家了不起的地方，是他们很快就抛开原本身为支配者的旧态度，配合时代潮流的变化逐渐调整自己的存在方式……即使在中央派来的文官们掌握政治实权后，他们也完全没有做出类似意图争夺势力的行径。而是以拥有丰富地方自治经验的前辈身分退居一旁，并藉由对烦恼该如何执政的文官们多次伸出援手的行为，来持续彰显出自身的存在感。」
看在伊库塔的眼中，这种柔软而且遵行现实主义的态度获得了他的好感。然而若要问他是否对此全面肯定？倒也不是如此。因为姑且不论他个人的好恶，在其他地方也有问题。
「……或许以政治上的顾问来说，泰德基利奇家实在过于优秀。无论什么事情他们都受到过度的依赖，甚至到了导致真正身为执政者的文官们忘记了自身职责。虽然不只泰德基利奇家，有许多前往帝国内各州赴任的高级军官都符合这种状况……不过如果既是如此，以结果来说，或许艾伯德鲁克州的经营方式在过去就已经占卜出帝国的前途了。」
从途中开始，这段话几乎成了独白。注意到旁边的托尔威诧异地睁大双眼，伊库塔也猛然回神。少年甩甩头赶走思绪，这时打完招呼的马修刚好回来。
「这边也结束了。看太阳已经爬得挺高，到下一个地方后就吃饭吧。」
「这提议好！是说马修，你的包包里有准备我们的餐点吗？」
「想也知道没有，因为我原本打算一个人行动啊。」
听到这回应的瞬间，伊库塔很快换上悲伤的表情，甚至直接无力地整个人倒到马脖子上。微胖的少年虽然对这模样感到不以为然，但还是伸出援手。
「……算了，如果是等会要去拜访的人们，应该会提供你们午餐吧。因为我也是从以前就很受照顾。」
「接下来要去哪里呢，小马？还是农家吗？」
马修摇了摇头，然后指著北方开口：
「往那边去有毛织物的工厂。那里是因为各种原因而无法保住田地或牧场的女性们……例如寡妇们聚集在一起工作的地方。现在正好是午饭时间，只要过去一定……」
「冲吧我的爱马！全力以赴！」
伊库塔没等马修讲完就开始往前狂奔。年长的女性和食物，这两个要素让他瞬间复活。
「啊……阿伊……？」「喂……你就算先走也不知道正确地点在哪吧！」
看著远去的背影逐渐变小，马修和托尔威也慌慌张张地策马追了上去。
他们往北跑了约十分钟后，目的地的场所随即映入眼中。那是组合削平木头搭建而成的低矮朴素建筑物。然而，随著一行人逐渐接近，马修的眉头也愈是深锁。
「……？小马，我怎么觉得这里似乎没人？」
托尔威也提出不对劲之处。正如他的指摘，这栋建筑物显得很安静。若说有许多人在里面工作，却没有任何对话的声音或工作的声响传到外面。
「嗯，的确奇怪。应该不会休息才对……」
马修不解地歪著脑袋，但还是绕过建筑物来到正面入口。他翻身下马并推开大门，于是出现在眼前的是──别说是忙著纺织的人们，甚至连机具都不存在的空空荡荡光景。
「……这是……怎么回事……」
踏入室内的马修茫然呆站，跟在他后面进来的伊库塔则环视周遭。
「根据地板上累积的灰尘厚度，这建筑物无人管理的状况并不是在这一两天才发生的事情。话虽如此也不是好几年前的事，我想大概是两到三个月吧？」
「就算你这样说……但原本有相当多人在这里工作啊。」
微胖的少年无法相信眼前的状况，在室内四处走动了好一阵子，然而这里已经什么都不剩。唯一能明白的情报，只有此处已成为工厂遗迹的事实。
不得已只好离开室内的一行人正不知如何是好，这时突然有一名喘著气跑向此地的女性身影进入众人视线。对方的年龄大概是三十几岁吧？细瘦的体型穿著已经变旧的蓝色连身裙，肩上挂著小小的背包。确认这女性身影的那瞬间，马修的脸孔猛一下亮了起来。
「……大姊！你不是米妮耶大姊吗！」
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