sp; 「雅特丽希诺‧伊格塞姆、马修‧泰德基利奇、伊库塔‧索罗克、托尔威‧雷米翁、哈洛玛‧贝凯尔——自今日此刻起，授予你等五人『帝国骑士』之称号。」
漫长的沉默降临，皇帝的发言并没有那么简单地渗入五人的大脑。
「…………帝国骑士……？……咦？意思是……也就是说……封爵？」
马修只有在这瞬间把紧张和礼节都拋到脑后，一张圆脸绽放出喜悦光辉。旁边的托尔威却像是白天撞鬼那般把双眼瞪得老大，甚至连雅特丽也跟他有著同样反应。
也难怪他们会怀疑自己的耳朵。「帝国骑士」这称号，通常是只有在战争中立下极大军功的高等军官才会被赐予的至高荣誉之一。受封此称号后虽然无法世袭给子孙而是仅限于当事者本身的待遇，然而却可以列名于贵族之末席。
在帝国的身分制度下，所谓贵族是指和皇室拥有姻亲关系的权贵家族成员，因此原则上来说平民不会晋升为贵族。几乎可以算是唯一的例外就是被封爵为「帝国骑士」，而且这还附加了许多优势。俸禄会大幅提升，政治上的发言权也会增大，还能够出席贵族院主办的会议……也就是会有年纪尚轻时恐怕无法完全运用的权利大量涌至。
正因为如此，雅特丽和托尔威无法随便感到高兴……就算他们确实立下救出第三公主的功绩，这也明显是过度的赏赐，就像是突然有人丢给他们一个用上双手也无法抱起的奖杯。实在让人不得不怀疑背后是否另有蹊跷。
雅特丽扶著因为冲击而失神的哈洛，并若无其事地把视线移向斜后方……只见伊库塔‧索罗克的脸上毫无血色，紧紧握著的左右双拳也在微微颤抖。
他现在正在勉强压抑住想要立刻冲上去勒住皇帝脖子的冲动——这是雅特丽的感觉，也几乎可以说是确信。
封爵的流程结束后，皇帝以光是这样似乎就万分疲惫的态度把身子往后靠到王座上。接下来全都由侍从总管负责居中处理，内容包括身为「帝国骑士」应有的心理准备，以及因为事故而中断的高等军官甄试之结果。在此时，他们被告知五个人全部被视为特例而通过了甄试……不过因为是在封爵后才得知这消息，导致惊讶和喜悦都不是那么强烈。
充满意外的谒见在无视于他们意愿的情况下结束，还没有任何人能正确理解现状，五个人就被要求退出内部房间。雅特丽背著昏过去的哈洛走在最前面，一行人离开白圣堂。
在外面，身穿白色纱丽的公主正站在两辆有篷马车前方等待他们。
「……夏米优殿下……」
「辛苦了，不过再稍微配合一下吧。接下来有庆祝你等封爵的庆祝仪式。」
公主殿下简短说明后，就率先搭上左边的马车。
「三个人搭乘一辆，雅特丽和索罗克坐这辆，剩下三人坐另一辆。」
这是个似乎别有深意的安排。所有人按照指示上车后，马车立刻开始往前行驶。在门窗全部关上的马车车厢内，三个人使用著这充分能够容纳六人的空间，同时由公主殿下率先开口：
「在这里无论说什么都不会被车夫听见，索罗克，你可以不必继续忍耐了。」
公主以彷佛看穿少年内心的态度如此说道。伊库塔松开一直紧握著的拳头，先重重叹了一口气，才用力搔著自己的黑发。
「……您还真动手了呢，公主。很精彩地把我的人生计画全数破坏整个打乱……明明就算天地反转，也只有军人是我无论如何都不想从事的职业……」
直到一小时前还是一般人的少年呻吟著……没错，伊库塔已经是军人了。
并非是因为他们以特例通过了高等军官甄试，那顶多只是获得以干部候补生身分加入军队的许可，按照本人的意愿要怎么辞退都行。这是指一般的情况。
问题是他们被封爵为「帝国骑士」这身分的事实……所谓的封爵，是采用「褒奖」这形式的皇帝敕命。只要身为帝国臣民，绝对无法拒绝。而且更棘手的情况是，这个称号无论当事者意愿如何都会同时附加军籍。理由很简单明瞭，因为骑士不可能不是军人。
「既然已经成为军人，就再也无法违背军方的指示。所以从此刻起，『进入高等军官学校就读』自动地从『有资格』变成『强制命令』……我费了一番工夫才获得的国立图书馆管理员宝座这下全泡汤了，让人根本提不起力气发火。」
仗著车内还有空间，伊库塔把上半身整个躺到椅子上。看著少年这副模样，公主殿下虽然装得面无表情，但脸上依然微微透露出一丝罪恶感。
「……殿下，能获得过度的荣誉让我非常感谢，然而再怎么说这也太不自然了吧？」
雅特丽代替他开口，公主默默地倾听。
「所谓『帝国骑士』应该正如字面所示，是赐予立下莫大功劳的军人的称号。因为是授予军人的勋章所以才是『骑士』，至于让获得『骑士』称号的人成为军人，顺序却是相反。据我所知，这样的封爵没有前例吧？」
「因为没有前例，所以由你们开了先例。」
「殿下……」
「雅特丽，拜托你，不要用那种表情只责备我一人……当然，这事我也有推波助澜。然而你们的封爵并非由我个人决定，而是卡托瓦纳内阁全体的希望。」
听到公主殿下这番像是藉口般的辩解，依然躺著的伊库塔哼了一声。
「……就算实际状况是事先策划好结果的比赛，然而看在国民的眼里，东域镇台的败北依旧是一场『败战』。即使让国民把憎恨的目标朝向齐欧卡，把责任强推给军方，还是无法避免情势变得不安吧？」
「…………」
「在这种时候，需要能让国民感到乐观的偶