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「很好。那么接下来要进入正题──马车正在外面等待，你们先去把这些武器交给酒店保管吧。还有为了避免在贵人面前失仪，样貌仪态也要先充分打理好后再出发。」
雅特丽的眼中恢复了光彩。新的风现在开始吹起，刮走原本无处可去的停滞空气。
「你们这些臣民，为了进谒的荣誉而感动落泪吧──阿尔夏库尔特‧奇朵拉‧卡托沃玛尼尼克皇帝陛下正在宫中等候。」
在穿过市区，朝著广大常绿庭园前进的马车中，五人的心境各不相同。
「那……那个……托尔威……！我记得谒见的时候，不可以直视陛下的眼睛吧？还有没有透过侍从直接对陛下发言是无礼的行径，也绝对不可以咳嗽或打喷嚏…………接下来是……呃……」
「小马，你冷静点放轻松。来到陛下面前首先要跪下，接著只要回答被问到的问题就可以了。不会因为你在宫廷礼仪方面表现得不够专精就受到责备，因为我们是要去接受表扬啊。」
动摇得最明显的人是马修。在勉强连第一颗钮扣也扣住的衬衫上方，那张圆圆的脸孔一下红一下白，忙得不可开交。托尔威拚命想要让他冷静下来，根本没空感到紧张。
「……没事……没事的……伊尔夫、薛卡、艾奇力……姊姊会好好加油……」
哈洛喃喃念著弟弟们的名字，几乎快要开始祈祷。相反地，只有轻轻摸著她背部的雅特丽保持著一如平常的冷静。也因为伊格塞姆家曾经对应过皇帝陛下的驾临，今天只有她并不是第一次面对至尊人物。
至于伊库塔‧索罗克……从酒店出发后，他的发言次数已经减少到像是换了一个人。然而，不能掉以轻心。看在长期往来的雅特丽眼里，那与其说是紧张，更像是在展现不快的心情。
……还是趁现在事先警告一下吧。雅特丽望著伊库塔没有表情的侧脸，下了这种决定。
「伊库塔，我要再三提醒你，谒见时你只要针对被问到的问题提出平凡无碍的回答就好了。田为就算是我，也不想在陛下面前把你压制在地。」
「……我知道。毕竟我现在侧腹还在痛，害我在床上难以行动。」
以这名少年来说，这次耍嘴皮的表现算是有些欠缺精彩。在众人各有反应的期间，马车停了下来。外面的卫兵指示他们下车，五人终于踏上了贵人居住的圣域土地。
首先映入眼帘的，是用平滑乳白色石材建造而成的壮丽大寺院。
「……怎么可能，这里是……白圣堂……？」
雅特丽瞪大双眼——在邦哈塔尔的宫殿中，皇帝陛下接见他人时会使用到三栋建筑物。会见外国宾客用的黄砂堂，听取臣工上奏用的深绿堂，以及表扬为国家立功之人时会使用的白圣堂。
至于其中和皇族生活起居的区域，也就是和所谓「禁中」距离最接近的建筑物，正是目前雅特丽等人面对的白圣堂。只有真正对帝国立下巨大贡献的重臣，才能获准在这栋建筑物里谒见皇帝陛下。以军人来举例，要晋升为最高阶级「元帅」时就是在这里聆听宣告。
「随我来。」
一名身穿长袍礼服的侍从负责领路，带著五人踏入白圣堂内部。连雅特丽都因为紧张而脚步缓慢……就算救回公主殿下，也是由目前还没有任何官位的一般人所立下的功绩。她一直以为即使能够谒见，顶多只会在深绿堂举行。
御前进谒的最后确认，是由侍女检查五人的身体。确定没有任何可能威胁到陛下的东西后，为了护卫而获准佩带武器的贴身武官们缓缓打开通往内侧房间的大门。
在地上铺设的长长黄金色地毯前方，这个国家的支配者正端坐在王座上。
「雅特丽希诺‧伊格塞姆、马修‧泰德基利奇、伊库塔‧索罗克、托尔威‧雷米翁、哈洛玛‧贝凯尔——以上五人，应皇帝陛下的传召前来晋见。」
一这样报告完毕，带领他们来到这里的侍从总管立刻退到旁边，让皇帝正面只剩下五名少年少女。高贵人物的视线形成压力，在跪下的众人背上施予重压。
「夏米优，你自己来叙述这些人的功绩。」
低沉沙哑的声音呼唤著女儿。听到这句话后，身穿纯白色纱丽的夏米优公主殿下从大臣行列的最前方走了出来。遇难造成的疲劳在这一个月间看起来已经彻底疗愈，金色长发也恢复原本的美丽，她的身影宛如大寺院里盛开的一朵花。
「在此上奏，父王——第一，当前往高等军官甄试会场的船只因暴风雨沉没之际，将因为晃动而落海的女儿从死亡深渊中救出的功绩。第二，在女儿差点被共和国士兵囚禁之际，赌上性命驱使勇武和策略将敌人击退的功绩。第三，即使遭逢遇难后却漂流到共和国领土这样的不幸，依然拒绝轻易陷入绝望并充分临机应变，最后终于带著女儿突破国境的功绩。」
听完公主列举的各项功绩，陛下轻轻点头，看向获得光荣评价的年轻人们。
「由于你等的付出，让继承卡托瓦纳皇室九百年尊贵血脉的朕之女儿得以避免被齐欧卡的蛮族囚禁，并回到朕的身边。守护朕之血脉，等同于守护了帝国。既然如此，各位年轻的护国勇士们，朕就以毫不吝惜的褒奖来报答你等吧——抬起头来。」
获得允许之后，五人都战战兢兢地把脸抬起。这时他们才头一次近距离目睹这名身为自己出生国家之支配者的人物。
皇帝尚未年老，年纪顶多是稍过了四十前后这种男性全盛期的岁数……然而明明是这样，他散发出的气质却让人联想到巨大的枯木。只剩皮包骨的手指，抹上大量香油掩饰乾裂的皮肤，还有失去弹性和光泽褪成土黄色的金发，在在都显示出身心双方面的衰老，根本无从遮掩。
头上带著王冠的枯木只靠著威严缓缓举起右手。
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