和小璃樱被『通路』传送了出去。他们说是在通路另一端看见的。我和蓝将军虽然也曾短暂进入那座山……但发生了各种事，救了小姐她们之后又立刻折返，结果连那里到底是哪里都不知道就回来了。是吧，蓝将军？」
「……感觉像是好久以前发生的事了，不过燕青这么一说，我也想起来了，就是追查狐狸脸男那时候吧……」
就在这个时候，楸瑛突然觉得有什么线索连接上了。和刘辉说话时感觉到的某种违和感，这些似乎都串连起来了，但是又还未完全厘清。
「只听小姐说，那里似乎是紫州某个不为人知的深山隐村。唉，要是当时我和蓝将军能多点时间在山里绕绕，说不定就能掌握它的地理位置了……」
只是当时，燕青的第一要务是消灭蝗灾，所以只来得及先听秀丽说个大概，心想详细情形之后再问就成了，怎想得到秀丽日后竟会沉睡棺中呢。
「前不久，我又再次前往勘查那个『通路』，不过想当然耳，『通路』已经阻塞，现在是打不开的。」
「唔，这么说来还是不知道那里是哪里……」
楸瑛抓着头苦恼着，邵可却低喃道：
「……马上就能知道了。」
「咦？邵可大人，此话怎讲？」
「只要能够确定是在紫州的某个深山中，就能过滤出确切的地点。只要找出今年冬天有哪座山是镇日冒烟，又位于干净河川上游的话，就八九不离十了。因为光靠外流的铁炭数量一定不够，所以他们必然会找寻一处可存放铁炭，又有河川流过的地方。也有可能是座铁矿山。而且还会是众多支流汇集，方便大量运输的山。那里，就是我们要找的地方了。」
空气突然变得冷冽。刘辉喃喃说道：
「……趁这个冬天大量铸造武器是吗？为了在春天来临前，能够派上用场……」
正如大批军马、武官、朝臣正陆陆续续进入红州投效刘辉一般，对方的情况必然相去不远。无论刘辉当初是为了什么目的离开贵阳，这件事对周遭的人而言，就只会是那个意思。孙陵王说的没错。围绕着自己的世界已经开始转动，并且是急速地。
「是的，刘辉陛下。那些消失的黑钱也好，盐、铁也罢，都是为了战争所做的准备。官位的夺取也是。旺季大人原本或许是想不动一兵一卒达成目的，但事到如今，他一定也会做好万全的准备来应战——他可没那么天真。」
「……刘州牧，旺季现在怎么样了？」
「由于陛下和悠舜都不在贵阳，旺季已正式接替两位成为宰相。三省长官的位阶本就等同于宰相，因此他这么做并不算擅自提高自己的位阶。同时，这也是通过朝臣多数表决赞成的结果。霄太师的推荐是决定性的关键。」
邵可、静兰和楸瑛心中同时咒骂着「那个死老头……」。这个霄太师还真是毫不留情。
「总之，朝廷的确需要代理人。这样的处置也很妥当。现在旺季似乎也职掌了全国受灾地的复兴总指挥。因为贵阳频频传出地震灾情，与其把力气花在和朝廷里拥王派的政治斗争上，他选择了及早调度兵马救灾，也因此第一时间掌握了民心，真不愧是旺季哪……我刚才虽然说是一分为二，事实上，进入红州的官员人数比预期的要少上许多啊。」
官员们都还在观望，准备到最后一刻才选择投靠有胜算的一方。尤其是那些如墙头草摇摆不定的新兴知识份子国试派，更是明显表现出这种态度。对他们而言，谁是国王根本不重要。静兰不免咬紧了牙根。
「国王能回去的地方，正一点一滴地被削减……旺季大人做事果然毫无破绽……」
「……不对。」
刘辉轻轻吐出这句话。不对，旺季并不是为了政治斗争。
他有一个想要亲眼目睹的理想世界。那天晚上，他最后是这么说的。说他有着非去实现的目标。为了这个目标，只能默默去做该做的事。旺季眼中根本没有刘辉。
他眼中看见的，只有未来而已。
刘辉静静闭上眼睛。孙陵王曾质问自己，是否有能耐超越旺季。
那一定就是全部的答案。
「该做的事，只能去做了。尤其是说服北方三州的任务，可以的话，孤想亲自去……」
「我很明白您的心情，但这么做是行不通的。如此一来，您如果不是被中途埋伏的旺季军队或暗杀部队暗算，就是被强制带回王都。现在四处都有不少的巡逻队，你自己也看见了吧？」
被静兰和楸瑛这么怒斥，刘辉也只能苦笑着垂下肩膀。
「孤明白了。不过，无论如何，至少得阻止北方三家的介入才行。」
志美和邵可露出为难的表情，面面相。之后，才由邵可开了口：
「……刚才刘州牧已经说了，前阵子出发的，已经是最后一支商队……不是吗？」
刘辉一惊。难道说——
「……道路已经……？」
「……是的。就连过去那些扛着行囊前往内陆行商的红家与全商连商人，在半个月之前，就已经放弃前往了。没有把握能活着抵达北方。距离那时已经又过了半个月，而且今年雪下得比往年都要多……顶多能抵达黄州，但要平安无事跋涉到黑白两州，成功的可能性大约只有两成……」
「对了，邵可大人，那缥家的『通路』呢？拜托珠翠小姐的话……」
「缥家不会答应的吧。没有特殊重要的原因，通路是不可能用来运送一般人的。缥家必须遵守政治上的中立原则，只有援助救灾、协助监察调查等原因才有可能开放，涉及政治斗争的话，他们是不能偏向任何一方。上次你和秀丽之所以能使用通路，是因为