铁炭，本该和蓝州的盐一样，受到严格管理才对。
即使如此，铁炭依然大量消失的谜团。盗取的理由是什么？秀丽睥睨着远方的红州府。
「关于盗取，你应该查到某位红州高官的名字了吧？告诉我是谁。」
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亲眼确认过飞蝗完全死灭之后的这天，志美才终于能在州牧室内镇定下来。
一打开门，扑面而来的便是充满整间宽敞州牧室内的飞蝗死尸气味。志美只能姑且先打开窗，扫落椅子和桌面上的大量虫尸。偶尔会发现少许尚有一丝气息的飞蝗，但也因传染了疫病而毫无生气，连飞都飞不起来。还有些濒死的飞蝗想趁打开门时爬出去，志美也懒得杀它们了。只不过，本来还想放它们一条生路的，却被刚好走进来的某个人不经意地踩死了。
踩死飞蝗的人，就那么进入室内，将门关上。
志美捻起烟草往烟管里装，再咬着烟嘴，用熟练的手势点上火。
紫烟袅袅上升时，志美总算抬起眼睛正眼看他。
「——苟彧。」
唤了一声之后，志美随着叹息吐出一股紫烟。那烟的颜色，看来竟有些疲惫，
「……是你吧？在经济封锁时暗中出手，放行了大量被盗取的铁炭。」
苟彧背靠着门没有回答。从那张面无表情的脸，看不出他在想什么。
「还有，比预定提早下令朝江青寺放出火箭的人，也是你吧？」
「…………」
「……为什么要做这种事？当时要不是红御史即时赶上，或许一切都会完蛋。另外，你还动了手脚，把应该送到我这里来的情报做过筛选吧？」
志美问过他无数次。
『你没有其他事情要跟我报告吗？』
『没有。』
——没有。
一阵漫长的沉默。志美等待过。现在看来，那可以说是接近无限长的等待。
「……听说你把提早放出火箭的责任揽到自己身上了啊？」
苟彧这句话，完全不是志美预期之中的回答。
「我啊，并不喜欢你。」
「……嗯，这我知道。」
对苟彧来说，这当然很无趣。两人明明同年龄，苟彧还比志美更早在国试中及第，又是名门出身，且放弃升官一直待在地方上，长久钻研实务而深受地方官信赖。虽然苟彧从未表现出对志美嫉妒的态度，但志美不会连他并不喜欢自己这点都看不出来。或许自己对苟彧而言，和他面无表情踩死的那些飞蝗没什么两样。
「然而，我也不认为你这么做是为了扯我后腿，因为这一点都不像你会做的事。若说你是站在旺季大人那边那我还能理解，可是就你这次做的事来看又并非如此，至少有几件事说不通。尤其是提早突袭江青寺这件事，原订的时刻分明是旺季大人决定的……」
「——我根本没听说那到底是几时几刻。在那之前，你打算连派兵突袭江青寺的事都瞒着我。」
苟彧的回应，决不容志美置喙。就连这点也在志美意料之外。
「不是吗？刘州牧。老实说，我向来都是抱着轻蔑的态度为长官做事的，我也早已习惯如此。就算对方是个下等人出身，爱用人妖口气说话的五十几岁老头也一样。」
「…………喂。」
「我原本真的觉得不管是谁都一样。只要我内心抱定自己更厉害的优越感，不管是当你的副官，还是当以前那些上司的手下都没什么两样，我都能完美做好自己的工作。」
这是第一次，苟彧用冷静的眼光认真望着志美。
「……可是，我却渐渐烦躁了起来。你的态度和言语，在在令我不耐。你什么都不告诉我，擅自决定自己扛起所有的责任。无论是将剩余食粮藏匿于枯井底的决定，或是对碧州使者撒谎的事，甚至打算由缥家社寺夺取物资的责任，你都打算一个人扛。江青寺那件事你没有告诉我啊，刘州牧。我不是也问过你了吗？『你才是有什么事情该跟我说的吧？』但你连一次都没告诉我。」
「那是因为——」
完全没料到事态竟会如此演变，志美也愣住了。怎么跟自己原本想的不一样。好不容易想起自己还在抽烟，却一点也尝不出烟到底是什么滋味。两人的对话内容也是如此。
「……那是因为，我当然得这么做啊。你以为这罪名很轻吗？无论是不顾他州人民死活隐匿粮食，还是让碧州使者吃闭门羹或触犯治外法权，追究起责任来，哪一件不是得吃牢饭啊？若是旺季大人没来，或没有缥家的协助，我所作的这些事情，说穿了，都是拿全国半数以上的人命来换取红州的平安。」
趁早将食粮全埋入干涸的井底，是为了让全国大谷仓红州的被害程度降至最低。只要守住红州，就等于守住了全国的粮仓。没头没脑的将粮食往北方送，只会落得全被飞蝗啃光的下场。要是能有其他解决的办法，那我当然愿意开放食粮，但既然没有，也只好对碧州与北方二州见死不救了。这些苟彧都知道。
就算红州州牧拥有再大的权限，还是有限度的。
「要是我们两个一起被抓就太蠢了。即使我被捕，红州只要有你在就还能正常运作。我这么做可不是为了保护你喔，也不是自愿要将州牧的位置让给你。只是你若能留下，总比两个人都被抓走好。这是最好的办法，如此而已。你不是最喜欢这种合理的思考方式吗？我有做错吗？」
「是啊——是啊，我都明白。这么简单的道理，不用你说我也明白。」<