女流会有什么能耐？而且偏偏还只是个小丫头——”
心猛跳不停……不、不仅如此，全身也不停打颤。
及第之后不绝于耳的闲言闲语到现在仍然无法适应，秀丽开始觉得自己很没用。
——抬头、挺胸！
这是一句咒语，过去秀丽最敬爱的一位女性施加在秀丽身上的咒语。
从来不为女人的身份觉得遗憾、反而以身为女人感到自豪的秀丽不会因那些不负责任的谩骂而哭泣，即使因此受到多深的伤害。
她一手轻按夹衣，里面是刘辉送给她如同护身符一般的秋葵花。
鞭策差点垂头丧气的自己，秀丽抬首直视前方。
本想出声喊她的影月见状，随即松了一口气般的笑了。
年仅十三岁便高中状元的影月，也得不到善意的好脸色可看，因为他的年纪实在太轻，使人很难坦然表示祝贺。不过他依然故我。
“蔡礼部尚书大人暨鲁礼部官大人驾到。”
门吏一声宣告，整个大厅立刻鸦雀无声。
礼部首长蔡尚书是一位心宽体胖、面带温和笑容、年近半百的朝廷重臣。相对地，鲁礼部官看起来年纪与蔡尚书相距不远，但不苟言笑、表情相当严肃，让人不禁觉得他会不会打从出生以来，脸上的肌肉从来不曾牵动过。
“在此先恭喜各位金榜题名。”
蔡尚书笑眯眯的环顾在场全体进士。
“陛下有旨，今年第一甲二十名暂时留待朝廷观察，各位从今以后将成为支撑国家不可或缺的重要栋梁，虽然时间有限，敬请各位善加利用此次机会，尽可能多方学习，由衷期待有朝一日能够在朝廷的中央宫见到各位的活跃表现。”
语毕便回望站在身后的鲁礼部官。
“向各位介绍，各位的指导教官便是这位鲁礼部官大人，鲁大人在这方面的指导经验相当丰富，相信一定能够好好带领各位更上一层楼，非常抱歉，由于工作繁忙，我在此先行失陪，接下来就交给鲁大人。”
鲁侍郎连头也不点一下。蔡尚书望着沉默不语，以几近灰色的眼眸目光锐利的扫视所有进士的部属，困扰的捋着短髭。
“鲁礼部官大人，虽然由你全权负责，但他们尚未受封官职，所以希望你能手下留情，这群进士未来都将成为举足轻重的高官能吏，务必请你谨慎相待。”
“我明白。”
鲁礼部官的回应简短到可用不屑一次形容，蔡尚书边投以略显担忧的目光边离开大厅。
接下来，鲁礼部官再次环视在场全体进士，对着每个人送出打量的视线，当眼神停留在秀丽与影月身上的瞬间，目光转为锐利。
“红进士、杜进士，为何你们的官服看起来特别脏？”
“因为……”
“不准回嘴！一点教养也没有，看来你们的自觉还不够！”
“……对不起。”
“敢情你们把这里当成鸡舍了？好，等会儿我就分派适合的工作给你们两个。”
即使说明由于公文所标示的时间有误，加上遭到士兵追赶，不得已只好穿越庭院急奔而来等等这些理由恐怕也不可能被采信，于是两人放弃辩解。
鲁礼部官的语气一如他的外表，冷漠不带一丝情感。
“关于本年度新科进士第一甲二十名，在决定分发单位之前由身为礼部官的我负责监督，分派各位工作也是我的职责所在，我本身虽为礼部官，但也会将各位的表现逐一做成书面报告向吏部提出以供参考。”
大厅顿时一片哗然。向吏部报告——意即，他的评价很有可能影响未来所分发的单位与职务。进士之间的氛围霎时丕变。
“在上榜考生之中跻身第一甲的各位将来均有可能成为国家核心，单凭身为现今陛下在位期间的第一批进士这一点而言，各位的一言一行可谓举足轻重，因此，这次采用特别方案，在分发之前的两个月请各位留在宫内。虽然没有官职，但必须担负各项实务工作，一个半月之后请各位针对这段期间归纳各自的想法予以呈报，呈报对象不是我也无妨，亦可以连署呈报，内容与形式不拘。”
诧异的耳语此起彼落，充斥在整个大厅。
方法想平息这阵喧哗，鲁礼部官踩着响亮的脚步声。
“——此外，每天早晨卯时六刻（七点）在这个大厅举行朝会，确认工作内容与结果，绝对不准迟到。”
鲁礼部官从怀中掏出公文。
“接下来我要宣布各位的分发单位与职务，详细内容记得向你们的所属单位询问。”
于是他开始高声朗读公文。
“礼部的鲁礼部官大人啊——”
矗立于御花园一隅的高楼顶端，霄太师与宋太傅正一同举杯酌饮。霄太师同时在这个特别的地点为缺席的亡友摆了一个酒盅。这个习惯一年以来均不曾改变。
俯瞰全体进士集合的宫殿，霄太师咯咯发笑。
现在这群年轻的进士大概已经吃到苦头了吧。
“想想也好久没听到那个谣言啰。”
“在上司面前阿谀奉承，私底下以教养为名虐待新进官员——以及年过五十好几，却只是个虚有其表的高官，一个不高兴就欺负菜鸟泄愤——一成不变的谣言，反正只有在这个时候才会流传出来