不愿再去回想的恶梦，随侍在黎深身后的李绛攸紧握的拳头不停打颤。倘若随口顶撞回去，势必遭受三倍的嘲讽——
只是他瞥见黎深的侧脸，一股怒气不由得抛诸脑后。黎深在折扇下的脸庞浮现出难得一见——真的是十分难得一见的微笑，一种既欣喜又骄傲、自然流露而出的笑容。
绛攸心底明白这个笑容所针对的是什么人。
（……在我状元及第之际，他是否也曾经流露出这样的表情呢？）
些许落寞悄悄涌上心头，但绛攸仍然面露微笑，因为他也抱持着相同的心情。
（——终于等到这一天了。）
“吏部尚书——红黎深大人！吏部侍郎——李绛攸大人！请入殿！”
六部之中地位最为崇高的吏部首长与副官的莅临，让负责宣告入殿的小吏略微拉尖紧张的嗓门。
身着极为隆重的礼服，二人踏入奉天殿。
奉天殿是全王宫最为宽广的大殿，正式活动均会在此举行。今天全王城的高官显宦全部聚集在这座大殿之上。
“……比李侍郎状元及第那时来得更嘈杂。”
戴着面具的尚书厌烦的咕哝。
户部尚书.黄奇人在这个日子里仍然是一贯的打扮。唯独他可以不梳发髻也不露出真面目，泰然自若的出席重大典礼也不会受人批评责难。
站在身后的户部侍郎景柚梨，敏锐地听见了长官在面具下的说话声。
“那是当然啦，因为第一甲前三名——是那个样子。”
景侍郎自己也是一副惊魂未定的语气说道，并望向奉天殿的庭院前。并排垂头坐在那里的正是今年甫及第的新科进士们，最前排的三席是按照成绩顺序安排座位。
议论纷纷的众位高官显宦，其视线与话题全部集中在最前排。
向来温文尔雅的景侍郎，在得知唯一女性考生的真正身份之后，狠狠地向顶头上司发了一顿牢骚。然而比起今天毫无意义的怨言，他更担忧另外一件事情。
景侍郎再次望向第三名的座位，温和的脸庞笼上愁云。
“……接下来，会很辛苦的。”
“早就做好心理准备了吧。”
“可是，现实比想象之中来得更为严苛，你应该也很清楚这一点。”
景侍郎怨怼地盯着顶头上司，只是从黄尚书的脸上完全看不出一丝同情的色彩。
“那又怎样？关我什么事？不管是男是女，会跌倒的就是会跌倒，会摔落的就是会摔落……能留下的就是能留下。”
真没人性——景侍郎本想说出口随即打住，他发现后方刚刚抵达的两人，于是让出空位。
“我们只需等待，等着那个女娃儿爬到‘这里’的那一天，你说对吧？黎深。”
“是啊，说的一点都不错。”
现在就是等待她从那遥远的殿前逐步攀升到王座一旁的那一天。
应该不至于等太久。
“没想到有人能打破绛攸大人身为最年轻状元的纪录。”
伫立在空无一人的王座左侧的霄太师，钦佩万分地瞅着第一甲进士前三名的座位。
“而且没想到居然有女人会坐在最前排的位子，同时也有对进士就任典礼不屑一顾的强者。”
“……那个不屑一顾的是蓝楸瑛的弟弟吗？”
同样并列在王座右侧的宋太傅不知为何眼袋多了黑眼圈。在他眼中的最前排三个座位里正中间的那个位子显然是空的，那是第二名及第考生的座位。
“——终于开始运作了。”
宋太傅的嘟囔令霄太师眯起双眸，并望向空荡荡的王座。
去年以先王驾崩举国服丧之由停止举办国试，其实真正的原因是新王镇日躲在后宫根本不理国事，不得不宣布中止。
然而今年……
“是啊！终于开始运作了。”
年轻国王亲自钦点的第一批进士——没错，从现在起，才是真正的开始。
“让咱们睁大眼睛瞧瞧这群年轻人所创造的新时代吧。”
此时钟声敲响，洪亮地宣布了最后一位入殿之人。
霄太师与宋太傅同时下跪，以迎接至高无上的天之骄子……
“本年度国试、第一名及第考生——状元.杜影月。”
掌理国试的礼部官高声宣布今年国试及第考生的名字。
“——在！”
听来稚嫩的声音略显紧张，由礼部官带领到座位最前方的，是一名年纪与声音相吻合的少年。
“第二名——榜眼.蓝……龙莲。”
微微的停顿是因为得不到任何响应，完全没有预料到居然有人会在进士就任典礼上缺席的礼部，被这个在时间一分一秒逼近之际却依然不见踪影的“榜眼”弄得阵脚大乱，一时之间思索不出任何对策，询问国王之后，国王表示按照往年的惯例即可，于是众人便按照国王旨意行事……但这段时间却陷入一段相当尴尬的沉默。担任司仪的礼部官轻咳一声，企图掩饰这个空白，快速报出下一位及第考生。