r />
◇ ◇ ◇
夜幕降临，所有人都睡在马车里。
换作是往常，我都会偷偷溜进森林里狩猎魔物，设法取得新技能……很遗憾我现在不能这么做。
原因是妮可拉的床位那里，还散发著微微的亮光。
似乎是她利用魔力灯当作照明，即使在床上也不放下手边的工作。一旦我偷溜出去，很可能会被妮可拉发现。
所以我放弃摸黑出去，直接来到妮可拉的身边。
妮可拉正在绘制设计图。
……看来她决定继续完成白天给我看的新型圣乔治设计图。
妮可拉注意到了我的存在。
「史拉，不可以熬夜，快去睡觉。」
「哔咿，哔。（妮可拉也是。）」
「妮可拉等等再睡……因为人家忽然有灵感，直到验证完毕并且确定能否加入设计图之前，人家会在意到睡不著觉。」
除了设计图以外，妮可拉的身旁还摊著好几张纸，上头写满了计算公式。
为了避免灵感无疾而终，总是需要缜密的验证。我完全能够理解，当脑中有新点子时，若是不赶紧完成这项程序，我也会感到浑身不对劲。
妮可拉持续进行验证作业，却不知为何竟然开始落泪。
我舔掉她脸颊上的泪水。
「史拉，这样好痒喔。」
「哔咿哔？（你怎么哭了？）」
我发出担心的鸣叫声。
妮可拉在白天曾说过自己不要紧，但她果然还没走出失去圣乔治的伤痛吧？
「……史拉，难道你很在意妮可拉为什么会哭吗？」
「哔咿！」
我很有精神地出声回应。
对于我这样的反应，妮可拉忍不住露出苦笑。
「其实也没什么啦，单纯是妮可拉再次体认到老爸已经不在了。其实妮可拉最喜欢老爸了，每次人家一有新发明，总会不分白天或深夜跑去找老爸，与他分享人家的新发明。虽然大多都不是新发明，纯粹是人家会错意，但偶尔也会有全新的发现。」
这些往事，对我而言恍如昨日才刚发生的。每当妮可拉有了新发明，她是真的不分昼夜都会冲进我的房间里，即便我已经就寝，也会被她挖起来。
平日里面无表情的妮可拉，唯独这时候会因为期待而露出神采奕奕的神情，并且变得十分健谈，还透过双眼不断传达出想要得到表扬的讯息。
当妮可拉想出优秀的发明时，我就会称赞她。那时的她，脸上总会浮现出非常甜美的笑容。
对于这样的妮可拉，我是打从心底疼爱不已。
「妮可拉刚才忽然有个好点子，不加思索地想去找老爸……不过人家随即想到老爸已经不在世上，才会忍不住哭出来。」
「哔咿……」
这种时候，很容易会忽然感到寂寞。
我瞥了一眼妮可拉的设计图跟计算公式。
稍微偷看一下妮可拉这次有什么新点子。
上面写有将魔力转换成动力的魔法公式。这真是太惊人了，转换效率竟然比现有的方式再高出两成。
这可是就连我都不知道、由妮可拉独力找出的新发现。
倘若我还是大贤者马林•耶莱特，这时就会摸摸妮可拉的头以资鼓励。
所以……
「哔咿哔咿。（好棒好棒。）」
我让身体变形，伸出触手抚摸妮可拉的头。
就算失去了大贤者马林•耶莱特的外表，我还是有方法称赞妮可拉。
眼眶泛泪的妮可拉，脸上浮现出笑容。真是一张令人怀念的笑容。
是妮可拉在被人称赞自己的发明时，感到既自豪又开心、也是我最喜欢的笑容。
「谢谢你，史拉。说来真是不可思议，明明你跟老爸长得完全不一样，却让人家觉得自己很像是被老爸摸头表扬。妮可拉已经打起精神了……好，这下子就完成验证，可以安心睡觉了。史拉，今天就一起睡吧。」
「哔咿！」
我钻进妮可拉的被窝里。
接著妮可拉把灯关掉，紧紧把我拥入怀里之后，便闭上眼睛睡著了。
看她的样子，应该是感到既安心又平静。
不知为何，我反射性地伸出触手，轻轻摸了摸妮可拉的头。
妮可拉的表情更加放松了。直到她进入梦乡之前，我就一直维持这个姿势吧。
◇ ◇ ◇
隔天，我们同样享受著舒适愉快的旅程。
日暮时分，我们决定好露营地点之后，欧儿菲和岛津前去准备今天的食物。
至于我和妮可拉──
&e