林檎身旁。
「我会一直陪在你身边。」
踏响靴子的鞋底，缓缓走向林檎。
「不是亲子也无所谓。我一直把你当作是自己的孩子喔。」
「店长……」
「而且，我店里的家伙们也一样。」
话一说完，那间游乐场的常客纷纷从店长背后探出头，表情担忧地注视著林檎。
「林檎妹妹。」「我们再一起来玩闪亮偶像嘛。」「多依靠我们一点嘛。」
「大家……」
店长注视著林檎说道：
「林檎，大家都一直担心著你喔。」
林檎离开舞台上的机台，走向店长。
「对不起，店长……大家。」
店长走到林檎面前，蹲下身子让视线与林檎同高。
「林檎，这种时候要说『谢谢』喔。」
露出有如母亲般温柔的眼神，店长说道。
林檎像个婴孩般扑上去抱住店长。
「……谢谢店长……谢谢大家……」
在店长的怀抱中，林檎变回她那年纪应是的年幼女孩，再次嚎啕大哭。
店长温柔地轻抚著林檎的银色发丝。
「千鹤……」
千鹤走向林檎。
「听我说，林檎。我其实一直很想认识……」
千鹤将机台排出的道具卡的上半部分递向她。
「能在同样的事物不相上下……不对，比我更强的，国小女生。」
随后，千鹤撕下好友票券，对年纪比她还小的女孩微笑。
「你是我最棒的劲敌喔。」
千鹤和我一样，温柔地将好友票券递给林檎。
「……」
林檎凝视著自己的手掌中，我和千鹤的好友票券。
「我，还没有……」
哭泣著的她轻声说。
「心情也还没整理好……要从更加注视〈苹果〉重新出发。」
林檎如此低声呢喃，将〈美优〉与〈千鹤〉的好友票券紧抱在怀中。
「所以说……等我觉得能够比得上你们的时候，我会自己把好友票券交给你们。」
林檎的心情我很能体会。过去五个月来，她一直执著于贯彻孤独的信念。想法不会那么容易改变。无论那信念是否错误，终究还是那份不需要任何朋友的信念，在圣诞节的当下支持著濒临崩溃的林檎。
「林檎，我会一直等你的。」
千鹤对林檎温柔地说道。林檎哭著回答：
「嗯……总有一天，我一定会去……亲手交给你们……」
我蹲下身子让视线与林檎同高，语气柔和地告诉她：
「嗯，我会等你喔。」
＊＊＊
离开预赛会场所在的游乐场之后，我和千鹤搭乘地下铁前往博多车站，为了返回家乡从该处搭上列车。
沐浴在夕阳光芒下的列车摇摇晃晃，我坐在车厢中安心地吐出一口气。
博多的街景朝著后方远去。
惊滔骇浪般的四天过去了。至今为止的人生中，最浓密的四天。
耗尽身上所有力量后的舒畅疲劳传遍身上每个角落。我放松全身躺向座椅。
睡著的千鹤让头倚著我的肩膀，发出平静的呼吸声。
真的就有如把一切托付给别人的婴孩，表情看起来非常安详。
柔和的夕阳光芒自车窗洒向千鹤的脸颊，我看著那张睡脸，不禁想著。
这台列车就这样永远开下去就好了。最好永远别到站。
列车穿过关门隧道后，在夕阳下闪耀的海面以及眼熟的造船厂映入眼帘。我只好轻轻摇晃千鹤的肩膀。
「千鹤，醒醒啊。转车了。」
「嗯……」
千鹤依旧闭著眼睛，撒娇似地把小小的脸颊压在我的右肩。
「翔吾……」
「怎样？」
千鹤用那婴孩般的声音，闭著眼睛呢喃说：
「背我……」
「我说你啊……都六年级了耶。」
我一挪开肩膀，千鹤就闹脾气似的甩头，再度把脸颊压向我肩膀。
这阵子为了要瞒著我搬家的事还有参加大会，让她一直紧绷著神经吧。也许是一口气变回了这年纪原本应有的撒娇个性吧。