emsp; 无云也无风的天气，头顶是平稳的冬日天空。
优雅地倾斜飘荡着热气的茶杯，一边欣赏这玛丽安妮的宅邸庭院中的话，一边开心地聊着时尚的话题。这光景，真是如同将故事里面出现的贵妇人的午后完全照搬到现实一样。
玛丽安妮也用着与这幅画面非常相合的，仿佛是在说着“明天好像会有云呢”这样的轻松语调，将蕾蒂的恳求拒绝了。
【插图3】
“……刚才的回答，能不能请再说一次？”
从很久以前开始，蕾蒂就想好要选择玛丽安妮作为自己的第六位骑士了。
如今的索鲁威尔王国已经被一分为二，一方是支持弗莱德海姆的罗恩斯坦因侯爵家，而另一方则是支持古多的奥伊兰贝尔格侯爵家。如果再加上以蕾蒂为中心的中立派，那就是三分天下。
然而为了能让政治圆滑地运作，又不能够只是对立，否则就会什么都做不成了。因此，与各派系的交涉者就变得很有必要。
蕾蒂对这个交涉者的人选有三个条件：人脉要广、要有善于同交涉对象周旋，还有必须是值得信赖的人。特别是最后一项，想要找到适合的人非常困难。不过经过慎重地筛选之后，蕾蒂还是得出了结论。
如果是玛丽安妮的话，蕾蒂认为她应该能够充分理解自己的想法，并且点头同意才对。可惜，似乎是蕾蒂想得太天真了一点。
“提案本身我觉得非常好，可惜还是请容我拒绝。”
蕾蒂也没觉得，只要出声邀请就能立刻得到“好的”这样的回答。不过，她还是相信至少能够让对方好好考虑一下，或者露出犹豫不决的样子，却没想到会面对这种仿佛绝对不可能的态度。
“哼哼，不要误会，这并不是你的问题。我也觉得这是一件非常光荣的事情，从巴塞尔家诞生圆桌骑士的话，也能提高本家的名誉。而且，我自己也从很久以前有这样的希望，想要成为下任女王蕾蒂的助力。”
“既然这样，那接受我的话不就好了……！”
“虽然我自己是很想帮助你的，可惜因为有些个人问题，所以只能拒绝你了。”
听到“个人问题”的时候，蕾蒂想起了对玛丽安妮·巴塞尔女伯爵进行的事前调查的结果。财政和人际关系方面都没什么问题，虽然还残留了一些与爵位继承有关的问题，但那也很容易解决，只要从合适的家庭迎入养子就行了。再者说，玛丽安妮也才二十九岁，还非常年轻，不管什么时候都可以再婚，没必要急躁。
到底玛丽安妮是为了什么问题才拒绝的呢？蕾蒂完全想不出来。
“可以请问是什么样的问题吗？”
“只有这一点不能告诉你呢……哼哼，你差不对也该回去了啊。现这种时期，要是你在我的屋子里待太久的话，我可是会被古多殿下训斥的喔。”
蕾蒂也知道，现在玛丽安妮和古多都与一项牵扯到国家的大规模作战有关，所以既然玛丽安妮把这件事抬了出来，那蕾蒂也没办法强硬下去。
因为感到迷惑，蕾蒂暂且还是决定将自己的想法再整理一下，所以便点头回答“知道了”。
玛丽安妮在把蕾蒂送上回程的马车时，向一直静静站在一旁的杜克搭话。
“杜克，好久不见。”
“好久不见，请原谅我没有尽早问候。”
杜克和玛丽安妮都是古多派的贵族。虽然两人也说不上亲近，但至少还是知道彼此的名字和相貌，而且见面也会相互打招呼。
“蕾蒂的骑士的工作怎么样？有在好好干吗？”
“时刻全力以赴。”
“那就太好了。要好好地保护啊，当然不只是她的身体，还有心也是。”
身体的安全这方面的确是杜克的职责范围内，可是精神层面又怎么样呢？
一瞬间看穿了杜克的想法，玛丽安妮露出了迷一般的微笑。
“我想，对于夏洛蒂大人嫁到伊尔斯托王国这件事，蕾蒂是感到有点寂寞的。”
“是……这样啊。”
从杜克的角度看来，蕾蒂不但帮忙为夏洛蒂随心所欲的行为善后，而且还要保护她，现在应该是一种终于获得了解放的氛围才对。虽然他也有看见过，蕾蒂为夏洛蒂寄来的写满天真话的信写回信的场面，但蕾蒂看起来很淡然的样子。
“对蕾蒂来说，夏洛蒂大人是被她托付了很多很多自己已经放弃的东西，并且也回应了她的人，是一直被蕾蒂赋予了模拟的幸福体验的人。”
谈一场梦一般的恋爱，在希望和恐惧间摇摆不定，时而哭泣时而欢笑，每天都为了自己而活着。细心地打磨自己的美丽，然后为之雀跃，被包裹在家庭的爱之中——这样的梦，都已经被蕾蒂托付给了夏洛蒂，而且夏洛蒂也都将它们一一实现了。
“或许看上去只是单方面的关系，可是那两个人是真正的朋友……你是个男人，所以要取代夏洛蒂大人或许有点困难，但还请时不时地安慰一下蕾蒂喔。”
就算被说了这样的话，可蕾蒂也不是那种，被问了“寂寞吗？”就会老实地回答“嗯”，然后像这边期望的一样接受安慰的人。在提出“寂寞吗？”这种问题的同时，大概就会引来蕾蒂冰冷的视线吧。要是擅自安慰她的话，肯定只会让她的心情变得更糟。
能够好好应对性格乖戾的对象的人，如果不是夏洛蒂那种完全不在意对方反应的天然系，大概就只有能够对人的感情做出机敏的反应，同时还能够将之引导到好的方向，这样的达人吧。
（——这个人是后者呢，对殿下来说果然她是必要的。）