接著又把她拉了过来，让她的脸颊贴在我的肩膀上。
「我没什么力气，也不像你那么厉害，不过我可以调动许多人力，所以交给我吧。只要是能力所及，能拯救多少就拯救多少。」
「陛下……陛下——！」
爱夏整张脸埋进我的肩膀，忍不住哭了出来。我则是温柔地轻抚她的后脑。
所有的准备完成之前，我一直在安慰啜泣流泪的爱夏。
神护之森指的是位于这个国家南方的森林地带。
传说中以前有只类似巨大羚羊的神兽守护这片森林，这就是神护之森的由来。近年来虽然无人目击神兽的身影，不过在神兽的加持之下，这片森林从未遭受蝗害，也没发生过乾旱或是寒害，总是长满了青葱翠绿的草木，这就是神兽依然存在的证明。唯独透过加持彰显存在的神兽……真的有这种东西吗？『自称』是神兽以及森林保护者的人，就是黑暗精灵的族人喔？
森林的规模大概相当于富士树海吧。虽然称之为『森林』，实际上却是黑暗精灵族的自治领地。由于黑暗精灵具有高度的排他性，向来不允许其他种族进入森林。当初爱夏也是为了取缔非法入侵者，才直接与我谈判。
这次共有将近五十名（包括后续部队在内，则是数百名）人类为了执行救援任务而进入森林，不过这是基于黑暗精灵族长之女爱夏的要求，理应视为特例。居住于森林的黑暗精灵恪守自治条例，厌恶外人的介入。
事实上虽然发生了土石流的灾害，黑暗精灵却并未向王都提出救援的要求。要不是爱夏接获消息，恐怕我们根本无从得知灾害的发生。自己的问题自己解决的想法固然伟大，不过这么做势必会让死亡人数节节攀升，真是傻得可以。
「族人从不跟外界接触，所以思想都非常僵化。不过自从我跟陛下接触，陛下也接纳了我的意见之后，情况似乎兢出现了变化，可是……」
行走于神护之森的同时，爱夏以悲伤的语气如此表示。
「现在已经不是可以在森林中独善其身的时代了！魔王领地是个威胁，天晓得什么时候会南下入侵！族人真的相信只要躲在森林里面，神兽就会在情况危急的时候出面相救！然而他们却没想到神兽是保护森林的存在，并不是黑暗精灵族的守护兽！」
「嗯、嗯……」
「所以黑暗精灵更应该多多见识这个大干世界！」
爱夏相当激动，好久没看到她这么慷慨激昂的摸样了。
「而且一直躲在森林里面，不就尝不到陛下美味的料理了吗？」
……修正，爱夏果然还是爱夏。
不过总比紧绷著神经要好多了。
抵达黑暗精灵的村落之后，大概二十岁左右的花美男立刻出来迎接。
「国王啊，欢迎您的大驾光临。」
端正的五官倒是跟爱夏有些神似，该不会是哥哥吧？身高少说也有一百九十公分。从头上以及手腕的装饰品来判断，应该是颇具身分的人物，不过身上的高级长袍沾满了泥土，神情看起来也有些疲惫。
当著这位青年精灵的面前，爱夏往自己的胸口猛力一拍。
「父亲，我把陛下带来了。」
「干得好。你与陛下之间的情谊，一定是出自神兽大人的指引。」
「父亲！？」
见到我大吃一惊，面露倦容的青年精灵微微一笑。
「国王啊，这是我们的第一次见面。在下是黑暗精灵的族长，同时也是爱夏的父亲波丹·乌德卡德。小女承蒙您的照顾。」
「啊，是的。呃……你可真是年轻。」
「纯种的精灵族到了一定的年纪之后，肉体就会停止成长。精灵族的寿命将近人类的三倍，我看起来虽然年轻，却已经活了八十年。」
原来如此，大概跟故事中的精灵或是黑暗精灵的设定差不多。精灵族不但长寿，年轻的阶段也特别长，个个都是俊男美女。不过半精灵的马克斯侍中只是个普通的大叔，该不会混血儿的寿命与成长模式有所不同吧？不过这不重要，于是我低声跟爱夏说话。
（「好像挺欢迎我们的，黑暗精灵的排他性不是很强烈吗？」）
（「父亲是文化开明派的领袖，理解对外交流的重要性。当初向陛下陈情的时候，父亲也是唯一表示赞成的人。」）
（「原来如此。所以你不拘泥于形式的处事风格，就是受到他的影响啰？」）
于是我跟波丹握手。
「我是国王（代理）相马一也，这次是在爱夏的要求之下前来救援。」
「非常欢迎您的到来。还有您是国王，请不要对我使用敬语。」
「……知道了，这样行吗？」
「是的。在下万万也没想到国王居然会亲自出马。」
「我刚好外出视察，就拿手边的五十名禁军充当先遣部队，一并带过来了。几天之后，第二批人马应该会带著救援物资抵达此地。」
「非常感谢。原本应该倾全村之力设宴款待远道而来的国王，偏偏发生了这种事，还请您多多包涵。」
「我明白……情况真的很严重。」
黑暗精灵的村落，位于以圆弧型密集种植的『退魔树』之中。
类似的村落散布于森林各处，黑暗精灵就是生活在里面。若将神护