emsp;「啊，先、先等一下啦！」
艾琳以猛烈的速度从出声抱怨的皋月身边跑过，不等大吃一惊的半兽人慌忙拿起棍棒朝上挥动，她便如同电光石火般钻进半兽人怀中，将剑深深插进它厚实的左胸口。
接著她迅速将剑抽离，两度踩著地面向后跳开，转眼间就和半兽人拉开了距离。
「生命力果然很不得了呢。」
剑刃被鲜血染红的艾琳以蕴含著狂暴气息的嗓音低声说道。
半兽人的心脏被贯穿，左胸口有如喷泉一般涌出大量鲜血，却还没因此断气，而是呈现半狂乱状态地发出既非惨叫又非吶喊的声音，同时挤出最后一丝力量，作势要攻击艾琳。
「快闪开，公主大人！」
「咦？好、好啦。」
皋月从艾琳背后冲了过去，艾琳则侧身退到一旁，让她跑到半兽人面前。
——锵！
随著刀身出鞘的声响，皋月与半兽人正面交锋。
皋月穿过半兽人所在的另一侧，抖落挥动武士刀后沾染的血迹，将之收进腰间的刀鞘中。
相较之下，半兽人的右半边腹部被深深刺穿，脏器和鲜血从该处喷涌而出，身体也同时瘫软下来，不久后就动也不动了。
剩下的两只睡著的半兽人则由艾琳、希莉尔和蜜依三人联手击败，战斗于焉结束。
随后，艾琳朝著皋月走了过去。
「我说皋月，你刚才很超过喔？那可是很危险的耶？」
「吵死了。你还不是打算抢先攻进，所以彼此彼此。而且我是相信公主能够及时反应，才会那么做的喔。」
「我是很荣幸能得到你的信任啦，但要是你能多考虑一下所谓的团队合作，我会很开心的。」
「啧……知道了啦。」两人擦身而过时举起右手互相击掌。虽然乍看之下水火不容，但想不到她们或许还满意气相投的。
艾琳接著来到我身边。
「不过在这种大马路中间竟然会遇上半兽人，还真是意外呢……小威，最近谣传全世界的魔物势力正在逐渐扩大，不晓得是不是确有其事呢。」
「是啊，我在学院的时候也曾听过这样的传闻。虽然在我所能观测的范围之内很难断言，不过——」
或许在这世上的某处确实有什么事情正在发生也不一定。
世界并不会永远只是等候我们成长。在这变化莫测的世界里，我们恐怕也只能持续朝著自己的道路走下去吧。
＊＊＊
我们从王都葛雷斯堡出发，途径都市阿特拉提亚后，已经持续了四天半的旅行，一行人终于抵达了戈达特伯爵宅邸所在的都市格尔帝亚。
穿过格尔帝亚入口的城门时已是傍晚。在夕阳落到山间、暮色开始转暗的天空下，我们在都市的中央大道走著。
以规模来说的话，格尔帝亚这座都市的大小属于中下程度，人口约有三千名左右；只要从西门走上十分钟就能横跨到东门，由此可见都市并不宽敞。
此外，这里加上都市附近的多座农村，总人口约达两万人的领土即为戈达特伯爵领的全貌。
「你说戈达特伯爵的宅邸吗？那只要到位于前方的上流阶层区，寻找里头最大的那间宅邸就是啰。」
「原来那里就是戈达特伯爵的宅邸呀。谢谢您了，大婶！」
艾琳在路边拦下一位中年妇女问出目标的所在地后，便向离开的女性挥手致谢，然后赶忙朝著在路旁等候的我跑了过来。
「久等了，有人说在那里。」
「明白了……话说你还是和以前一样习惯亲力亲为，真不像个皇室成员呢。」
由于并非整座国土的人都知道公主的长相，所以艾琳只要换上这种旅游打扮，就不会被人认出是王族。从外人的眼里看来，她应该只不过是个长相稍微清秀了点的少女，或者是少年吧。
「你这是在夸奖我，还是在损我啊？」
「真要说的话大概是夸奖吧。」
「欸嘿嘿～太棒了，我被小威称赞啦♪」
艾琳说完便微微握拳摆出胜利姿势，然后朝身旁的皋月瞄了一眼，并刻意露出狡诈的笑容。
皋月对此心有不甘地颤抖著身子说道：
「唔唔，可恶……」
「皋月，冷静点。你可不能和她在街上吵起来，再说就算吵架也赢不了的。」
「我知道啦！我很清楚，但那个公主实在太让人火大了～！」
「她只是很注意你而已，又没什么关系。这就代表她认可你这个对手吧。」
「对啦！话是这样说没错啦～！啊～真是的，呜呀啊啊啊！」
即使蜜依和希莉尔出言安慰，皋月仍然发出怪声，同时用两手大力地掻著头。路人偷看到她这副德行，无不纷纷走避。
另一方面，艾琳则旁观著皋月的一举一动，并向我问道：
「小威，话说回来，你觉得应该几个人前往戈达特伯爵的宅邸比较好？除了我和小威两人是基本班底，或许请皋月她们在其他地方待命会比较好吧。」