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一九九九年元旦。
秋村宅邸按惯例举行了新年会。一层的居室和客厅之间相隔的墙壁原来就设计成可以拆除，两个房间合并起来，就变成了一个约四十叠大的宴会厅。里面摆放着桌子，桌上的新年料理都是常年往来的高级和式料理店送来的。围坐在桌旁的都是亲戚，其中还有在华屋担任董事的人。
有人在大声说笑，是秋村隆治的舅舅。只要喝点酒，不管对谁都会高谈阔论，这是他的老毛病了，上了年纪后越来越严重。
“以前以为进入二十一世纪后，就会步入汽车在空中飞的时代。漫画书中就是这样描绘的。不仅是漫画，连那些伟大的学者也说，任何人都能在宇宙中旅行。可实际怎样呢，只不过发展到了每人一部手机的程弃。汽车依然在地面上爬着，对破旧的气象卫星也是束手无策。所谓的文明进步，最终也就这样了。”
刚才他还在说，做梦也没想到自己能活到这个岁数，这多亏了平日注意健康。大家正都敷衍着附和，他好像又改变了演讲主题。
美冬替他拿来了酒，还帮他斟满了酒杯。他发红的脸的立刻笑逐颜开。“呀，隆治也真是能干，老大不小也不成家，一直让大家为他着急，原来也没什么，因为藏着这么一个佳人。有这出色的美女，不论我们给他介绍怎样的对象，当然会不屑一顾。”
有人点点头表示赞同，大部分人只有苦笑。隆治和美冬结婚已近一年，从结婚那天起，这位舅舅总是说相同的话。
“这种话已经听腻了。新的一年了，咱们说点别的吧。”作为一家之主的隆治有些不耐烦地摆摆手。他穿着新定做的和服，听说面料是美冬选的。美冬也身穿和服，她特别擅长穿和服，似乎也习惯于这样行动。
于是，其他亲戚开始聊孩子的话题，说隆治不快点生个继承人，大家就无法放心。周围人意见一致。“就算你们这么说，唯独这件事不是想怎样就怎样。”隆治答道。美冬则略显羞涩地低下头，随后便去了厨房。
“别说了。开人家新媳妇的玩笑，真是。”舅母责备道。
“不是在跟美冬开玩笑，而是在说这位华屋的年轻社长，娶了个比自已小十五六岁、还这么漂亮的媳妇，真是幸福。”
“隆治的确幸福。美冬不仅长得漂亮，工作上也能干，还丝毫不摆架子，嫁给隆治真是可惜了。”比隆治小两岁的表弟说，“早知如此，我也不该那么着急结婚，真应该再耐心等等。”
“说什么呢！隆治等到这个岁数也没关系，像你这样挺着啤酒肚的人，谁会嫁给你呀。”坐在旁边的妻子说，引得大家哄堂大笑。
对一年前突然嫁到秋村家的新媳妇，家族成员都比较有好感。去年夏天因法事聚集的时候，对于她妥善的安排、待人的接物时礼貌的态度，大家都赞佩不已。大部分人觉得，她那么年轻，真是了不起，作为隆治的伴侣确实无可挑剔。
今天也是，虽有两名女佣，但美冬从一大早就开始麻利地工作，细心指挥她们。在和陆续到来的亲戚们寒暄时，也不忘随时维护隆治的面子，让人感觉十分舒服，真是无懈可击。大家当然会给她很高的评价，只有仓田赖江冷冷地望着这一切。她见弟弟被大家嘲弄着，却一副喜形于色的样子，心想，那孩子不论多大都不成熟。
赖江比隆治大三岁。不论在学习方面还是在领导才能方面，从不觉得自己比弟弟差，可她从未有过继承华屋的念头。父母就定下隆治为继承人。因此，她从高中时代就开始向喜欢的绘画方面发展。上大学的时候，还曾去巴黎留学一年，但很遗憾，没有成为画家，毕业两年后就和人相亲结婚了。
“赖江，现在你没有担心的事了吧？”坐在旁边的表妹搭话道，“光一成才了，隆治也终于成家了。”
光一是赖江的大儿子，今年二十五了，医学院毕业后，就职于大学附属医院。
“光一还不能说已经成才，而且，我也从未担心过隆治。”
“你相信他早晚能找到意中人？”
“倒也不是。我觉得如果找砸了，还不如一直单身。反正有女佣，也没什么不方便的。”
“可这样总算放心了吧，娶了这么一个既年轻又能干的人。”
“是啊。”尽管表妹的意见与赖江的感想完全不同，她还是附和了一声。
他们的父亲于七年前去世。父亲去世不久前，曾将她叫到身边，叮嘱她以后多多照顾隆治。父亲已察觉自己身患重症，去日无多。
“那孩子工作上没问题，估计能把华屋经营好。”父亲抖动着枯瘦的喉咙说，“主要担心他的家庭。我只顾教他如何工作了，没教会他如何拥有家庭。如果你母亲活着，也许就不是这个样子。”
赖江的母亲比父亲早去世将近二十年。
“我会帮他找到好媳妇的。”赖江对父亲说。
父亲点了点头。“拜托你了。那孩子没自己想象的那么严格，我总担心他会被坏女人缠上。女人的事只有女人才懂，只能拜托你。”
“我知道。爸爸也要快点好起来，咱们一起给隆治找媳妇。”
听了她的话，父亲无力地笑了笑。他的眼睛似乎在说，这句话只是形式上的安慰。
直到临死前，父亲最大的担心就是没有继承人。父亲靠自己的努力创办了华屋，想让直系子孙继承下去。
为遵守父亲的遗言，赖江经常给隆治介绍对象，但隆治根本听不进去。“我的爱人我自己找，不想让别人帮忙。”
“总是说这种话，可不知不觉你已经四十多了，别到最后没人嫁给你。”
姐姐的恐吓也毫无效果。
“如果找不到喜欢的，那就算了。朋友还是有的，足以避免老了后一个人寂寞。总之，我