受到打击。各式各样的领域都会遭受波及……」
小历的脸瞬间转变成呆滞的表情。
侦探操纵著电脑，同时以平淡的口气继续说著自己的论点。
「而且不只是公司和学校。经济的任务就是要满足人类的欲望。一旦进入不再需要真实的物品来满足欲望，只靠没有实体且低成本的档案就能满足欲望的时代，许多制造业与服务业都会受到重大的打击。当然，说起来这就是时代的潮流……但应该有许多企业都对将来抱持著悲观的看法而且抱著头烦恼不已吧。」
他的呢喃，感觉就好像完全不关他的事一样。不过实际上也确实不关他的事，感觉他似乎是用这种极端的论点在测试那由他与小历会有什么反应。
小历从和服裤裙上来回摸著那由他的大腿。
「嗯……？但是『百八之怪异』也和许多企业进行商业搭配不是吗？我觉得情况很热络啊，哪里有什么悲观？」
「那些企业，都是想趁现在先抢占VR市场。比如说贩卖服装档案而非真正的衣服，或者把游戏内的商品实体化──应该是像这样检验各种商业方式有多少程度的需求，然后想从中找出活路吧。想增加玩家来炒热活动的『飞鸟帝国』营运公司，以及想边进行市场调查边探索新商业方式窍门的各种企业，双方的意图一拍即合，所以就诞生出『百八之怪异』。正因为这样──活动才刚开始的现在这个时期，出现多余的问题会让人很困扰。这应该也是『幽灵乐队』在初期阶段就停止上线的理由之一吧。」
那由他陷入沉思。
真实物品与数据。
现实世界与虚拟世界──
人类既然是生物，就一定需要现实世界。说起来，如果没有以电力与硬体为首的公共建设，虚拟世界也无法维持下去。
光靠数据是无法摄取肉体所需要的营养，也必须配合让农、渔、畜产等产业的产品流通的组织。
但是，除了这些必需的产业之外，在许多事物上──虚拟世界的优点很可能轻松地掩盖过现实世界的缺点。
虚拟世界里，身体的负面因素可以获得大幅度减轻。
可以在无人的高速公路上飙车。
能像鸟一样在空中飞翔，像鱼一样在深海里游泳，像猫一样自由地生活。
不需要排队以及预约，可以直接在喜欢的时候以便宜的价格品尝人气餐厅的晚餐，与异性发生一夜情后也不会有任何感情纠纷，还可以在没有生命危险的情况下挑战令人雀跃的冒险与迫近的恐惧。
即使这些全都不是真的──还是可以脱离现实世界无能的自己。
只要能藉由VR技术让五感越接近现实，现实世界将会逐渐无法抵抗其魅力。
说不定几百年之后，有一部分人将再也不需要现实世界。
古老的科幻故事里，就存在著几个以这种世界为题材的内容。
在这些经由完全管理的世界当中，基础劳动力将完全机械化，甚至由机械来修理故障的机械，人类在梦中度过享乐的时间，连小孩子都是利用人工授精然后在培养槽里诞生。
从出生到死亡都持续在梦里飘荡，在哪个时间点忽然发生某种重大灾变的话，那个瞬间就是一切的毁灭──即使将来这样的时代来临，那由他也一点都不觉得惊讶。
当然那是在她寿命结束之后，再累积数个世代的遥远未来才有可能出现的极端状况，不过「现在」说不定就是可以称为转捩点的时期。
至于对那样的未来感到「羡慕」还是「恐怖」，将依照个人的价值观而有所不同。
举个极端一点的例子好了，如果有足以让人类灭种的疾病蔓延，必须将生存者隔离到避难所当中，然后只考虑让人类这个种族延续下去的话──像这样的「虚拟世界」就是一个很舒适的诺亚方舟。
当那由他茫然想著这些事情时，从事务所内部出现的黑猫就把续杯的红茶放到她面前。
芳醇的香味让她回过神来，于是便将视线朝著侦探望去。
注意到她视线的克雷威尔刻意报以微笑。
「怎么了，那由他？睡眠不足吗？」
「……不。只是有点恍神。那个……侦探先生对于VR技术的进步有什么想法呢？你明明从事这种工作，但不知道该说是冷淡还是有所怀疑，至少就我看起来是不抱乐观的态度──」
克雷威尔眯起眼睛。但不是在笑，只见他为了思考而沉默了一阵子。
「没想到会从你口中听见这样的问题，这个嘛……如果要问我是抱持肯定还是否定的态度，那我会回答有几成肯定。但我不会盲信这个技术，因为还是有不少让人担心的要素。然后，最重要的是──不论个人是想肯定还是拒绝，世界都已经尝到这颗果实的味道了。事到如今，就算里面有毒也不会放手了吧。因为这颗果实实在太诱人。这样的话，我们──为了回避未来可能发生的悲剧，就应该考虑各种危险性，然后持续加以对应。不论你是否喜欢这个技术都一样。」
侦探的口气就像是在说给自己听一样。
那由他被他的回答引起兴趣，于是又提出相关的问题。
「……可以再问一个问题吗？关于SAO事件的犯人，同时也是让VR技术有飞跃性发展的茅场晶彦这名研究者──侦探先生你有什么看法？」
克雷威尔的微笑僵住了。
这对那由他来说是意想不到的剧烈变化。
他注意到自己的动摇之后，便利用优秀的演技装出平静的模样。