sp;课长抬起头仰望对方，愣愣地说：
「汤上谷次长……」
「应该是前次长才对。」
他坐到课长旁边，将盛放薯条的托盘放在桌上。
汤上谷先生在银行的裁员计画正式推动之前就主动离职了。在他辞职之前，曾经在棒球赛中与我们八王子队有对决的机会，也因为那次缘分而认识。
那个时候他跟就读高中的女儿发生了沟通上的问题，刚好跟课长现在的处境类似，所以我才请他过来一趟。
「嗯，这里的薯条满好吃的。」
眼睁睁看著前任次长以粗短的手指捏起一根热腾腾的薯条，课长露出讶异的神情。
「你怎么会来这里？你应该已经离开阿卡迪亚了吧？」
「我辞职啦。所以才会出现在这里。现在刚好是午休时间。」
「您在哪里高就？」
「我在朋友经营的运动用品店帮忙。薪水虽然不到过去的一半，但也挺有乐趣的。有时候还得充当学校棒球队那些小鬼头的人生导师，彷佛连我自己都回到了过去的少年时光。之后我还顺势加入了业余棒球队，不是以应酬为目的的那种公司球队喔。我们在这一带可是数一数二的强队，没有比赛的时候还是得接受严格的训练。对了，这阵子我也经常到打击练习场报到。现在的打击练习场真是太厉害了，居然由职棒选手的CG动画来投球呢。你知道这回事吗？」
「这……我对棒球不是很熟悉。」
前次长滔滔不绝地聊起自己的近况，课长完全无法招架。老实说连我都吓了一跳，毕竟他之前不太常说话，感觉起来就是很难相处的人。他辞掉工作之后，好像换了一个人似的。
汤上谷先生将一根又一根地将薯条送入口中，同时继续说下去：
「多亏人生稍微走下坡，我才发现许多不同的乐趣。连女儿都说我好像变年轻了呢。只要锲而不舍地继续投下去，三流投手也能闯出一片天。」
哈姆太郎眯起双眼。
「次长真是了不起啊……我也想在女儿面前展现出帅气的一面。」
「你可以的，只要在接下来让她看到就好了。」
「我跟您不一样，汤上谷次长。我在工作方面乏善可陈，运动神经奇差无比，又没什么嗜好。这阵子小女儿甚至完全不跟我说话了，我根本找不到表现的机会。我跟您是不一样的。」
课长显然什么都不知道。
次长以前曾经被自己的女儿叫「土下座老爹」。
只见汤上谷先生黝黑的脸上浮现一抹苦笑。
「成为上班族之后，任谁都帅气不起来，每天尽是露出难看的样子。」
「那我到底要对女儿展现什么？」
「展现出真实的自己啊。让女儿看看自己的父亲是如何在职场上努力求生存的，把自己最真实的一面展现出来。」
我在一旁插话：
「也就是让她看著自己的背影吗？」
「哦，王牌就是王牌！说得好啊！」
次长厚实的掌心朝著我的背后使劲一拍，力道大到我差点喘不过气。看来他说自己接受严苛训练一事应该是真的。
「对，只能让女儿看著自己的背影。这件事我也是跟枪羽老弟学来的。」
课长双目低垂，紧咬下唇。
「事到如今，我还有可以展现的背影吗……」
「当然有。现在那只水沟老鼠和天道不是把公司搞得乌烟瘴气吗？勇敢地站出来，给他们一点颜色瞧瞧。让那些狐假虎威的家伙大吃一惊吧。」
这真是再直接也不过的激励了，就跟次长的球路一样。
我也趁机敲起了边鼓。
「三月一日在六本木有一场会议。是CEO会亲自到场的营业会议，也就是所谓的最后决战。让我们并肩作战吧，课长。」
「可是……我已经……」
课长无力地摇了摇头，削痩的双肩微微颤抖。
要他马上做出决定，显然有些强人所难。
「我已经把该讲的事情告诉课长了，我相信您会来的。」
于是我们就此告别。准备走出美食街的时候我回头一看，课长还是维持著先前的姿势。
「枪羽，我说的那些话可以吗？」
「当然，帮了大忙。」
我向特地在上班时间抽空前来相助的前次长表示谢意。
「接下来就看课长自己了。他以前可是人称『西东京代理店之星』的人物，想必不会就这样玩完吧。」
是啊──汤上谷先生微微一笑。
一切端看课长的心意。
八王子的命运，与他的决定息息相关。